編譯／潘楠慕

夜貓族或輪班族的你，是否常覺得睡眠節奏亂了套？紐西蘭奧克蘭大學發表的一份研究指出，不規律作息不僅令人感到疲憊，更可能削弱免疫系統，而其中的關鍵就是日光。

學界將一個人內在生理時鐘決定的睡眠或作息規律，與因為工作、學業等社會活動而須遵循之節奏不同步，稱為「社會時差」（social jet lag）。這種現象在現代社會愈加普遍，尤其常見於輪班工作者、長時間熬夜或周末習慣「報復性熬夜」的人。

社會時差往往伴隨不規律的睡眠，以及接觸日光時間不穩定，而這又和免疫系統減弱有關聯。例如，因為輪班而打亂生理時鐘，已知會使身體抵抗感染的能力下降，帶來顯著的健康風險。

生理時鐘透過細胞內的「時鐘基因」運作，協調各種生理功能。然而，這些生物內建的時鐘，如何在不同細胞內調控行為，一直未被充分了解，免疫系統又是如何「知道」什麼時候是白天？奧克蘭大學免疫學副教授霍爾（Chris Hall）領導的這份研究，正是試圖解答這個疑問。

研究團隊選擇以基因組成、免疫系統與人類相似的斑馬魚，作為模型生物進行探究，重點放在嗜中性球（neutrophil）。嗜中性球是白血球的一種，也是數量最豐富的免疫細胞，扮演抵抗細菌感染的第一道防線角色。

霍爾團隊的實驗顯示，斑馬魚的免疫反應在白天時達到高峰。白天通常是這種魚類或人類等晝行性動物活動最頻繁的時間，因此遭遇細菌感染的機率也隨之較高，而此時嗜中性球的殺菌能力也比夜間強。

接著研究人員利用基因編輯，移除斑馬魚嗜中性球細胞內的特定「時鐘基因」，讓牠們的生理時鐘停止運作，就像拿掉傳統指針式時鐘的齒輪，使時鐘無法再繼續走動。結果發現，這些失去時鐘基因的嗜中性球，不再展現白天和夜晚殺菌效力的差異，而正常細胞在白天的防禦力依舊較高，因此顯示這種免疫細胞本身，有一套內建的受光線調控生理時鐘，能像「提醒」細胞何時是白天，在白天時段顯著提升其免疫作用效率。

這份研究報告已於5月刊登在《科學免疫學》（Science Immunology）期刊，研究成果不僅解釋了為什麼日光能增強免疫力，也為未來的醫療應用開啟新方向。研究團隊接下來將了解，人體中的嗜中性球，是否也靠相同的機制來調節免疫活動，並且檢驗這種機制是否僅限於特定細菌，還是對病毒等更廣泛病原體同樣有效。

由於嗜中性球是炎症反應發生時，最先抵達現場、且數量最多的免疫細胞，若能釐清其「光控時鐘」運作模式，可望開發新藥調節其活性，不僅有助於提高抗感染力，也可應用於治療多種慢性發炎疾病。