編譯／潘楠慕

歐洲太空總署（ESA）今年4月，展開一項革新性的任務，從太空遙測地球上最偏遠、最茂密的森林，測量這些往往從地面上難以探究的林木質量，並繪製出詳細的三維度森林地圖。

這項「生物量」（Biomass）任務探測器4月發射升空，部署在地表上方約660公里的軌道，預定在5年任務期間，每日繞地球15到16圈，掃描非洲、亞洲和南美的熱帶森林。探測器採用P波段雷達，可從上往下穿透40公尺高的森林樹冠層，直探下方植被，再根據這些資料，繪製前所未有的三維度森林地圖。

任務首席科學家、英國雪菲爾大學物理學家奎根（Shaun Quegan）說，這項任務「其實是在替森林秤重，測量森林裡林木量」，藉此計算森林儲碳量，以及碳存量隨暖化和伐林等活動的變化。生物量探測器還可探測林區地面下的地質、地形，提供森林生物多樣性流失率。

過去對森林的測量，多半仰賴實地測量，但這種作法可觸及地方有限。「生物量」任務除了是第一個以全球規模進行調查，也首度使用P波段雷達，超過過去這類探測衛星的雷達穿透力。

熱帶森林估計儲存了8億噸的碳，在保護地球免於受到氣候變遷最嚴重影響上，扮演關鍵角色，但是伐林和環境破壞，正在逆轉這些效應，曾經大量儲存的碳，現在反過來釋放到大氣，加劇溫室效應。

任務科學家羅門（Bjorn Rommen）說，量化這些問題，攸關一探未來幾年內氣候變遷狀況，「我們未能適當地了解現在正在發生的變化情況，一部分是因為我們未能精確估計這些森林的碳量，生物量任務將有助我們更能掌握這些數字」。歐洲太空總署將在1年後，公布這項任務首批數據，為決策者制定氣候變遷政策，提供科學基礎。