編譯／韋士塔

惡名昭彰的塑膠，起源其實相當有趣；早在19世紀，在這種化合物問世前，科學家海雅特（John Hyatt）嘗試製造能取代象牙的材料時，創造出相當柔韌的新材料，稱為賽璐珞（Celluloid），開啟了塑膠材料的進化之路；1965年，瑞典科學家圖林（Sten Gustaf Thulin）發現人們大量使用紙袋，導致樹木遭到濫墾，因此他發明了塑膠袋，目的是減少濫墾。

這項發明立刻掀起風潮，並迅速改變全球的消費生態，紙袋的地位隨即被輕便耐用的塑膠袋取代。

然而，由於多數人對塑膠袋視為用完即丟的產品，加上塑膠不易分解的特性，終而釀成全球的生態浩劫。據統計，全球每年一次性塑膠袋使用量為1兆個，已達濫用程度，不僅有悖最初的環保初衷，也成為地球的沉重負擔。

隨後，現代製造業也大量使用塑膠製品，致使塑膠成為不可或缺的材料；多年來，倡議者及研究人員一直致力於減少全球塑膠的使用與依賴，但這種極為便利、製造工藝簡便且耐用的材料，仍然在各個產業中被大量使用。

最近數十年來，世界各國以及保育人士均大力倡議減少塑膠使用量，開發能夠替代塑膠的材料，以減少對環境的負面衝擊，但迄今成效有限。環保人士指出，要真正解決這一問題，必須減少人們對塑膠製品的依賴，同時加快研發步調，開發永續替代品。

在各界竭盡全力對抗塑膠汙染之際，英國華威大學（University of Warwick）帶來一項好消息，該校的研究團隊正在開發一種稱為「有機共熔」（organic eutectics）的類塑膠材料，這是一種永續材料，且性能與塑膠類似。

團隊樂觀表示，這種新材料有潛力取代塑料，並有助於開發新材料，把人們對塑膠的依賴降至最低。

研究團隊在發表於《化學科學》（Chemical Science）期刊的報告中表示，他們發現某些有機小分子，當它們混合時，可以形成新的「玻璃狀和黏性液體」，極可能是取代塑膠的理想選項。

這種被稱為「有機共熔」的材料是混合晶體成分而形成，華威大學的研究人員表示，這種新材料具有替代聚合物的潛力，有望取代塑膠材料，並保有塑膠的多種特性。

研究團隊目前面臨的難題，是如何讓新材料的使用壽命延長，與塑膠一樣耐用；目前的測試結果顯示，新材料雖然具有結構穩定、可輕鬆加工及量產等優點，適用於各種製造工藝，但使用壽命最多只能維持14個月。

為了解決這個問題，研究團隊正致力尋找最理想的配方，以確認新材料的抗結晶性，延長產品的使用期限。

主持這項研究的波恩（Stefan Bon）博士表示，塑膠垃圾增加的速度極為驚人，且已經造成許多不可逆的傷害；研究團隊開發的概念性非塑膠材料，有可能改變未來，解決塑膠汙染問題，讓地球環境與生態不再受威脅。