編譯／韋士塔

科學研究顯示，6600萬年前小行星撞擊墨西哥尤加丹半島，引發大量灰塵遮蔽，陸地植物620天無法光合作用，4年後才有陽光透入；這起事件導致地球近7成5物種消滅，恐龍時代也因此終結。科學家指出，這場浩劫並不只導致恐龍消失、鳥類登場，而是涉及基因重組、鳥類基因進化的故事。

從化石紀錄可知，現存鳥類的早期祖先，在小行星引發的大規模滅絕事件後就啟動了進化之旅。密西根大學（University of Michigan）的一項研究發現，白堊紀末大規模滅絕事件，觸發鳥類基因組發生重大變化。

密西根大學的生命科學研究員柏夫（Jake Berv）表示，為了適應大滅絕後的環境，鳥類的基因快速進化，成為當前地球上最多樣化的動物之一。

柏夫的研究團隊調查所有主要鳥類群體的進化軌跡，並在鳥類DNA中發現了「基因組化石」（genomic fossils）；這些化石代表鳥類進化成1萬多個物種的關鍵步驟。

研究人員已把報告發表於《科學前緣》（Science Advances）期刊，柏夫表示：「我們研究鳥類的DNA，嘗試檢測在地球歷史上最重要的事件之一大滅絕後，發生變化的基因序列模式。大滅絕的影響，似乎已烙印在倖存者的基因組，即使經過數千萬年仍可檢測出來。」

柏夫指出，大滅絕摧毀當時地球上大量生命，但同時創造了生物界重新啟動的機會；早期的鳥類在這段時間迅速演化，一步步演化成目前的型態。研究發現，為了適應環境，鳥類的體型快速縮小，羽毛也變得更輕盈，以便靈活飛翔，躲避掠食者並提高覓食成功率。此外，鳥類照顧幼鳥的方式也出現變化，雛鳥的存活較不容易，需要上一代提供更多照顧。

研究人員解釋，在大滅絕後約300萬到500萬年內，倖存的鳥類發展出較小的體型，發育則變得更晚熟，也就是孵化時仍處於胚胎階段，需要父母餵養，並且可能需要幾周的時間才能長出羽毛。

柏夫指出，生物體的基因組由4個核苷酸分子組成，分別以字母A、T、G及C表示。DNA密碼有時會以某種方式進化，從而改變整個基因組中DNA核苷酸的整體組成。觀察這些成分的變化，有助確定發生哪種遺傳變異，了解生物體的進化潛力或能力。

柏夫表示，成年體型及孵化前的發育模式，是鳥類生物學的2大重要特徵；研究人員最大的難題，是釐清鳥類群體之間的關係，以確定現存鳥類生命樹的結構。

2019年起，柏夫和密西根大學生態學和進化生物學教授史密斯（Stephen Smith）合作，開發新的軟體工具，密切地追蹤生命樹不同分支的DNA組成。

協助這項研究的劍橋大學脊椎動物古生物學教授菲爾德（Daniel Field）表示：「我們知道大滅絕事件對生物多樣性、生態和生物形態影響深遠，我們的研究則證明，這些滅絕事件確實改變了基因組的進化。」