編譯／韋士塔

人類的科技，時常從大自然中汲取靈感；例如，第一架飛機是以鳥類為模型；魔鬼氈的設計靈感，源自設計者經常為他的愛犬剔除令人厭煩的毛刺；致力海洋探索的工程師，近年來則從魚類身上尋找探測設備的靈感，因為牠們是最擅長在海底探索的生物。

過去數十年來，工程師們依據不同使用目的，設計出各種機器魚原型，有些是為了執行特定任務而開發，例如在實驗室偽裝成魚類、模擬魚類的流體力學或在海洋收集塑膠廢棄物，但大多數機器魚的作用是在海中收集數據。這些機器魚通常配備攝影機記錄海中各種生命形式，並使用感測器測量深度、溫度及酸度，也能採集並儲存海水樣本。

研究人員指出，上述任務多數可使用現代的無人水底探測器完成；自從1953年第一台水下遙控無人載具（ROV）問世以來，科學家們就使用ROV，在潛水員難以抵達的海洋區域進行探測，收集各種樣本；然而，多數ROV的體積龐大，造價高昂，例如蒙特利灣水族館研究所（MBARI）、伍茲霍爾海洋研究所、施密特海洋研究所及OceanX等科學組織使用的ROV重量，幾乎與犀牛一樣重，要價數百萬美元，且操作並不方便，需要動用起重機，而且還得與母船拴在一起。

研發機器魚的科學家表示，相較於這些ROV，機器魚擁有更多優點，在可預見的未來可望取代現有的水底探測器。

機器魚的外觀、行動模式都模仿真實的魚類，因為魚類的外觀以及游動方式經過長久的進化，是最適合在海中使用的設備；機器魚不僅操作容易，且能把執行任務時對海洋生物的干擾程度降到最低。機器魚的重量通常只有幾公斤，成本約數千美元；此外，隨著技術不斷進步，機器魚的功能會持續升級，有望廣泛應用。

與大多數使用螺槳四處移動的ROV不同，機器魚能安靜地在水中游動，不會打擾周圍的海洋生物，這個特點對於研究水下生物的研究人員來說相當重要。由於機器魚體積較小且不會干擾周遭生物，科學家可利用它們來觀察敏感物種，或進入珊瑚礁、海底洞穴的角落及縫隙。

當然，機器魚仍有缺點；由於無法透過母船持續供應動力，機器魚的作業範圍與時間非常有限。機器魚的體積較小，可搭載的電池也有限，每次只能在水中待幾個小時。不過，隨著電池及充電技術的提升，機器魚的前景愈來愈令人期待；一些科學家正在研發能自動充電的裝置，並一次出動一群機器魚，輪流前往水下充電站，如此一來機器魚的續航力與深海作業的效率將大幅提升。

研究人員表示，面對氣候變遷、棲息地破壞、過度捕撈及塑膠汙染等威脅，創新技術有助應對不斷變化的世界；現有ROV無法做到的事情，可交由機器魚完成；一旦克服水下充電問題，機器魚將為海底探索帶來革命性的轉變。