胡同一詞起源於元代，當時把六步寬、約九‧三米長的道路叫胡同；十二步寬的叫小街；二十四步寬的叫大街。明、清時期，道路寬度的規定已不那麼嚴格，寬於九‧三米者也有稱作胡同的，但多數胡同都比較狹窄。

從廣義上來看，今天存在的胡同，只是人車通道的名稱之一，與路、街、里、弄、巷、道等是同一概念，因地區、歷史、風俗、習慣不同而有不同稱呼而已。

不管胡同名稱的來源如何，胡同與水井卻有不可分割的關係。胡同作為人群居住的地方，必須有水源，這是前提條件。

古代沒有自來水，靠江河湖泊水、井水，甚至雨水做日常用水。北京雖有一些小河小塘，但古代民用水還是主要取諸水井。有水井的地方，才有胡同存在。北京的胡同名稱中，帶井字的有八十多條，說明水井在胡同裡的重要性。

在帶井字的胡同街巷裡，知名度最大的當然要數王府井。以井命名的胡同還有不少，如前井、後井、甘井、雙井、大井、二眼井、金井、沙井、玉石井、琉璃井、宣家井、羅家井等等。最有趣的是，北京有四條叫井兒胡同的胡同，為避免重複，用諧音分別改名為警爾胡同、景爾胡同、景陽胡同與鏡子胡同。