早在兩千多年前的戰國時代，「幽默」一詞就已見諸文人所作的辭賦中，如《楚辭‧九章‧懷沙》中即有「眴兮杳杳，孔靜幽默」一語。不過，此處「幽默」與現代的幽默意義並不相同，而是「沉靜無聲」之義。「幽默」的這個意義在古典詩文中多有其例，如「魂獨處此幽默兮，愀空山而愁人」（唐李白〈鳴山送岑微君〉）等等。

作為外來語的「幽默」，是林語堂先生於上個世紀二十年代從英語翻譯過來的，最早見於《語絲》雜誌。關於這個譯名，在當時還曾引起過一番爭議：魯迅嫌它容易被誤解為「靜默」、「幽靜」，覺得不甚妥當；李青崖也有同感，故主張改譯為「語妙」，但由於「語妙天下」是句成語，再加之它並不能完全概括「有趣或可笑而意味深長」之意蘊，於是不被他人認同；而這段時間「幽默」一詞已流傳甚廣了。