「薦」的本義是獸畜所吃的草，但是現在多作為推薦、引薦等「推舉」的意思。

甲骨文中的「薦」，像一隻動物在器皿中吃草的樣子；金文中的「薦」，像一隻動物踏在草地上吃草的樣子；小篆中的「薦」則加以簡化，由「草」字頭和「廌」字組成會意。

「廌」（音 ㄓˋ）本是古代傳說能判斷是非曲直的一種神獸，此則泛指一般獸畜，而「薦」則指此「獸畜所吃的草」。如「食薦」即指吃草；「薦居」則指逐水草而居。

後來由於冬天寒冷，人、獸都需墊草或以薦編成草蓆取暖，所以薦又引申為「草墊」、「草蓆」的意思。而草墊、草蓆又可以用來置放祭品，因此薦字又進一步逐漸引申而有進獻、舉薦等意思，如現在常用的「推薦」、「引薦」、「薦舉」、「薦拔」、「毛遂自薦」等。