明朝末年，萬曆中後期，天子荒怠貪婪，二十餘年不上朝、國事不聞不問，搜括揮霍民脂民膏卻未有一日停止，萬曆二十四年開始徵「礦稅」後，萬曆帝更是任由太監橫征暴斂、屠殺生靈，各地災禍頻仍，而京師卻興修不止，致使百姓賣兒鬻女怨聲載道。甚至邊境告急，滿朝文武請皇上臨朝議政，增兵發餉、視閱奏章，萬曆帝仍是托病不上朝。而此時努爾哈赤正統一了女真族、創建八旗，建國號為「後金」，並將強大的軍事力量，揮向千瘡百孔的大明王朝酖酖這正是袁崇煥所處的朝代。

袁崇煥生於明萬曆十二年（西元一五八四），字自如，又名元素，祖籍廣東東莞，自幼勤奮好學、更好談兵事。萬曆四十七年進士出身，初入仕途任職工部，後授福建郡武縣知縣。

他為官清廉、判案明敏，深受百姓愛戴，萬曆四十八年明神宗崩，袁崇煥在例行的官吏考核中表現優異被破格留用，授予兵部職方司主事。兩年後，袁崇煥升任山東按察司檢事，山海監軍。一心渴望立功封疆，文官出身的袁崇煥總算有了一展軍事長才的舞台。

他的聰明才智深獲孫承宗賞識，孫承宗跟袁崇煥一樣，同是進士出身，為人清正廉潔、胸中滿腹韜略，曾為熹宗諫官，時為兵部尚書兼東閣大學士，後自請出任督理山海、薊、遼等處軍務，任督師期間，他對袁崇煥委以重任，袁的軍事天份終得充分發揮。

天啟三年（一六二三），孫承宗命袁崇煥偕滿桂前往寧遠督促祖大壽築城，寧遠背靠首山、面臨大海，進可攻退可守，仿如天設重鎮，袁崇煥得滿桂和祖大壽之助，苦心經營一年乃成，寧遠城百姓安居、商旅繁忙，遠近視之為樂土。

不久孫承宗即因閹黨魏忠賢大興黨獄而被迫解甲歸田，魏忠賢黨羽高弟出任遼東經略，不顧袁崇煥堅決反對盡毀關外城，高弟丟棄軍糧馬料十餘萬石，一時死亡軍民截途、軍威喪失殆盡。

此時後金努爾哈赤見寧遠只餘二萬孤軍、一座孤城，認為機不可失，天啟六年親率八旗健卒十三萬殺向遼西，將寧遠圍得水洩不通。

袁崇戰前動員並申明與城共存亡，將士用命、身先士卒，頓時上下一心士氣如虹，氣勢銳不可擋。努爾哈赤自二十五歲征伐以來戰無不勝，不想大軍兵臨寧遠，傾力苦戰兩天，不但寧遠城始終攻克不下，自己也受傷了，倖倖而歸之後不久便去世了。

寧遠之戰後，後金繼位者皇太極馳兵先攻錦州未果、果如袁崇煥所計，皇太極復進寧遠，袁命滿桂、祖大壽安師支援，寧遠城仍然不動，皇太極又回師錦州，數萬兵勇齊撲城門，清早戰到黃昏，城仍未破，幾日後方才班師東去。寧遠、錦州之戰明軍告捷，史稱「寧錦大捷」。

寧錦大捷後，袁崇煥不得腐敗朝廷和權傾廟堂的魏忠賢所肯定，反遭彈劾，只得告病乞休、卸職回籍。直到天啟七年熹宗崩、其弟朱由檢即位改元崇禎，清除魏忠賢及其黨羽、起復東林黨諸君入閣，命袁崇煥為兵部尚書兼右副督御史，催促星馳入京；崇禎二年（一六二九）皇太極親率大軍伐明，袁崇煥與之浴血奮戰，皇太極失利，期以反間計智取，崇禎信以為真，崇禎三年，袁崇煥以「通虜謀叛」罪名「磔」（同凌遲）死於北京甘石橋。

北京百姓誤信袁崇煥真的通敵，行刑時爭相買他被割下的肉吃，食時甚且罵聲不絕，一代名將蒙受不白，誠乃天下奇冤矣！