商周時間，人們聚居的地方稱作邑，《說文》中解釋說：「邑，國也。」邑就是國。

「國」字的出現，大約在周滅商之後，因甲骨文中找不到「國」字。西周時期，人們要表示「國家」的意思，一般用「邦」字。後來，有了「國」的觀念，但仍然沒有我們所寫的「國」字，銅鼎銘文中的「國」字寫成「或」字。後來，這個表示國家重地的「或」字，加了「土」旁，變成「域」字。

「或」字的「口」，指的是一個有柵欄圍著的重要地方，從早期的「或」字看來，「口」的四方都有一橫，這一橫很可能是「止」字的簡化，表示這重地是有人在四邊把守著的。後來這四筆，簡化成成一筆；而「或」字的「戈」便是古代的兵器，字意是用武器保衛人口、保衛土地；後來又在「或」字周圍加了一個框，國家被寫成「國」，意思是國家周邊應該有防。

古代的「國」字反映出的國防思想應用於國防實踐之一，就是修築萬里長城。在冷兵器時代，這一巨大的軍事防禦工程，確實為千家萬戶帶來過一些寧靜或平安。

南京太平天國歷史展覽館的牌匾由郭沫若先生題寫的「←」字（簡體字）也少了一點，「口」裡藏的不是「玉」，而是「王」。相傳，這是因為郭沫若先生對洪秀全沒有繼續進軍，使「天←」不完整，深為惋惜，故而有意把「←」字寫少了一點。

其實，「←」字少一點並非太平天國所造改，因為某些漢字向來有正字和俗字之分，所謂正字就是合乎通用規範的漢字。而俗字，即流行於民間，而且大部分是因為書寫便捷而形成的簡筆字或異體字。太平天國的「←」字即是一個俗字。