編譯／韋士塔

戴維斯加州大學（UC Davis）的研究團隊運用複雜的化學過程，在實驗室研發出具有多種功能的合成「半機械人」（cyborg）細胞。這種合成細胞具有活細胞的多項特徵，但無法自行分裂、生長。研究人員指出，半機械人細胞的應用潛力相當龐大，未來可用於治療癌症等醫學領域，也可透過特定的化學程序，清除環境汙染物。

研究團隊的生物醫學工程師唐啟明（Cheemeng Tan，音譯）表示，半機械人細胞不會分裂，僅保留基本的細胞活動，但可加以編程，操控這些細胞執行各種命令。

細胞工程也稱為細胞操作技術。包括細胞融合、細胞器移植、染色體工程及組織培養。透過細胞融合技術，目前細胞工程的主要方法有2種，其一是對現有細胞進行基因改造以賦予它們新功能，這種方式較靈活，改造後的細胞也能夠自行繁殖。另外一種方式是使用生物分子及合成膜（synthetic membrane），培育新的合成細胞，這種細胞不能複製。

戴維斯加大的研究團隊，則開發出新的半機械人細胞生成方式；研究人員以細菌細胞為基礎，並從人造聚合物中添加元素。一進入細胞後，利用紫外線照射，讓聚合物形成水凝膠基質。這種細胞可以繼續發揮生物功能，保留基本的細胞活動。

研究團隊在發表於《先進科學》（Advanced Science）期刊的報告指出，這些半機械人細胞有如科幻影片的生化人，能抵抗足以殺死正常細胞的高酸鹼值及抗生素，在自然細胞無法生存的環境存活，「半機械人細胞保留基本功能，包括細胞代謝、運動、蛋白質合成以及遺傳迴路的相容性」。

研究人員以組織樣本進行的實驗顯示，這種新開發的細胞能夠侵入癌細胞；這種能力突顯細胞工程在疾病治療領域的潛力；未來，這種細胞可以用來搭載藥物，並輸送到人體的特定部位，藉此消滅惡性腫瘤或細菌。

UC Davis的研究小組，正在嘗試進一步研究如何培養、控制半機械人細胞，以及不同材料對合成細胞的影響。此外，研究人員也持續探索半機械人細胞在更廣泛領域的應用，除了疾病治療，他們也希望這種細胞能輔助醫師診斷各種疾病，另外則是用來應對環境汙染。

唐啟明坦言，與其他新創研究一樣，半機械人細胞的研究才剛起步，距離具體成果及廣泛運用還有很長一段路要走。

目前研究團隊仍在釐清為何半機械人細胞無法自行複製，初步推測可能是水凝膠基質抑制細胞生長或DNA複製，阻止了細胞分裂。

研究團隊將嘗試使用不同的材料製造這些細胞，並發掘更多用途，但最關鍵的是，目前結果已證明合成細胞的無限可能性，有可能創造出「準生命」或「近乎生命」狀態的細胞。