文／潘湘湘

時代的巨輪一直不斷地往前滾動，而地球萬物則是生生不息，靠的就是一個「物競天擇、適者生存」的法寶，讓自數十億年前誕生後的生命物種，逐漸變成到目前的樣貌。

適應環境  優勝劣汰

這個法寶說穿了，就是一個淘汰賽，參賽者在必須贏每一場比賽才能獲得冠軍。在動物世界裡，每天都是生存競賽，每一次躲過了天敵而且存活到最後，也就能把身上贏得的冠軍的基因結構流傳到下一代，下一代再度打贏了生存之戰，也就會繼續往下一代遺傳，所以在優勝劣汰競爭中，所謂的「天選之動物」就是自然選擇的發展過程。

為了適應環境不同的挑戰，動物自然而然地改造和加強自己來適應，環境不斷變化就不斷加強，直到能自在生活下去，也就是「適者生存」的原理。變化上最常見與明顯的，是展現在動物身體結構上的樣子與狀態。舉牙齒的例子來說，牙齒主要的功能是咬碎食物，好順利吞下，因此動物會適應肉食或草食特性來長成牙齒的「長相」。草食性為主的齧齒類動物，他們的牙齒特徵是：下頜各有一對像鑿子一樣的突出尖銳門牙，可以用來啃咬比較硬的食物，像樹幹、硬殼果實，而下頜前後移動便可以咬碎、磨研東西，而且門齒會一直長出來，所以需要經常性的磨牙動作，這也就是為什麼家裡若有老鼠，常可以看到被咬破的袋子、塑膠、紗窗、電線等，這些都是他們「磨牙物」。而肉食性動物，如野狼、老虎、獅子、大熊，牙齒的特性就是擁有又尖又鋒利的獠牙或犬齒的掠食武器，不僅下頜下顎堅實而有力，嘴也可以張到很大，因此可輕易獵獲啃噬弱小的動物，甚至腳上更進化成利爪，這些身體配備，也讓他們榮登上生物界食物鏈的頂端。

肢體無用  功能退化

動物進化、強化的身體狀態，有用的會持續進入下一世代，不過沒用的，也會停止發展或逐漸退隱不見。退化的動物有很多，例如以前的鯨魚是有四肢的哺乳動物，但因為在海洋中生活已幾乎派不上用場，因此就退化了；黑暗中的蝙蝠，眼睛退化了，只靠高頻聲波辨識以及飛行；蛇也原本有四肢，現在也沒了；企鵝和鴕鳥的翅膀功能幫不上什麼忙，也就羽翼退化了；世界上體形最大的魚類鯨鯊，擁有3000顆牙齒，現在卻已經不用來嚼食或獵捕，因為只要巨大的鯨鯊大口一張一吞，就可以把海水中的懸浮物和小型動植物當作食物吞下，無須什麼攻擊行為，也不用噬咬，因此牙齒就變成「純屬觀賞」用。

然而，有些動物退化的原因，不少是人類的所為，才不得不被迫進化成讓自己存活的樣子。例如動物學家發現，在為期10年的莫桑比克內戰戰後出生的雌象，有1/3都沒有長象牙，原因很可能是因為當地為了換取金錢，把90%的大象都拔去象牙；還有一些大型的棕熊和魚類如鱈魚，因為獵捕者只要捕殺體型較大的，放生留下較小的，小體型基因持續繁殖，因此接下來的世代便愈來愈小了。

退化與進化可以是相輔相成的，然而現代物種的退化不少是人為促成的，人類為了私利大大破壞或汙染環境，已經造成威脅，間接直接地影響到動物們的退化，這應該不是大自然所樂見的，且讓我們和無論是動物還是植物，一起在這個美好地球的自然環境下共同好好共生共榮地生活吧！