文／潘湘湘

今年4月曾獲金氏世界紀錄（Guinness World of Records）全球最長壽的人──119歲的日本田中加子離開人間了，原本她為自己許下的目標是「健康地活到120歲」。人瑞辭世令人唏噓，也讓人好奇，生物的壽命是多久呢？活得長的有哪些？有沒有長生不老的動物？

長壽象徵  萬年不息

在人們的一般印象裡，烏龜應是最長壽的了，大約可以長命到200歲，所以也被人們拿來當作長壽的象徵或形容，如「龜齡鶴壽」、「龜龍麟鳳」。而事實上還有更長壽的動物，年齡極限已超過千歲、萬歲。根據記載，世上可以活到一萬年的是一種玻璃海綿（Glass sponges），牠們經常被當成觀賞用動物，平日是生活在200至8500公尺以下的海洋底層，而成長後通常會和一雄一雌的甲殼類海洋生物共生在一起，在有些國家如日本，人們會在捕捉此類玻璃海綿後，將之製作成一種代表愛情的紀念品，叫Venus' Flower Basket，似乎在印證那首早期的流行歌曲名字《愛你一萬年》一樣。

其他自然界中超過幾百歲的生物比比皆是，例如海洋蛤蜊（Ocean quahog clams）、管蟲（Tubeworm）、格陵蘭鯊（Greenland shark）、硬眼石斑魚（Rougheye rockfish）、弓頭鯨（Bowhead whales）等等。其中目前已知存活超過500歲的是一隻身長約8.6公分，名字叫做「明蛤」的海洋蛤蜊。

那是2006年時，被科學家在冰島海域發現，據說是因為研判其出生時間大約是在中國的明朝時期，因此命名為「明蛤」。科學家發現，每年明蛤在貝殼上會長出0.1釐米的環圈紋，而且與牠的壽命數目相當，因而算出明蛤的年齡，而蛤蜊殼環圈的深淺粗細，也能測出海洋溫度與氣候的變化，深粗的表示生存當年溫度適宜，淺細的就代表那一年有很多危機。然而，當年已如此高齡的明蛤，實在也經不起科學家在研究上的來回折騰，因此在一次研究中死亡而被做成標本了。

返老還童  推陳出新

那麼，到底有沒有永生不死的生物？其實非常有可能。觀察這些幾百歲以上的生物，全都生活在海洋裡，而被認為幾乎是永生的生物也不例外，像海洋中的燈塔水母(Turritopsis dohrnii)、水螅(Hydra)都是。號稱「永生不朽」的燈塔水母主要是擁有「返老還童」的能耐，往往可以從成年的單獨個體，再次回復到年幼時的型態，而這種逆轉發生時機是在身體受傷或無法填飽肚子時，或是周邊的海水溫度或鹹度有所變化時；而大多數的水母一般只會從水螅型長成水母型，然後終結生命。

水螅（Hydra）也是被懷疑具有永生超能力的物種，這類由幹細胞組成的無脊椎動物，牠青春不老的祕密就是靠著「推陳出新」的能力。美國加州Pomona學院研究發現，水螅的身體是可以不斷「更新」的，甚至在受傷破損時，也都可以被自己的更新細胞修復，因此不曾老去，壽命也就一直延長下去，當然如果肉體被抓去吃掉、被敵人直接攻擊致死，或是因為生病無法更新復原身體時，那生命就真的結束了。

大自然物種壽命有長有短，有的還在幼年期卻已是人類的極限，例如生長週期緩慢的格林蘭沙，活到150歲還沒有成年；而有的生物則是只能活一個月還是一天，甚至連活到一天都很難，例如美洲的一種短命蜉蝣，只有5分鐘生命。無論如何，我們存在世上，就好好的遵從大自然的規律，順天而行，不破壞生態，好讓地球永生不息。