文／余遠炫

現代人刷牙有牙膏、牙粉，牙刷有軟毛、硬毛，有傳統也有電動牙刷，早晚清潔口腔讓一整天充滿清新活力。那古人刷牙嗎？《詩經》上形容美女的牙齒叫做「齒如瓠犀」，牙齒潔白得就像葫蘆籽一樣；還有「明眸皓齒」，指眼睛清澈、牙齒像月亮一樣潔白。從這裡就可以知道，古人是很重視牙齒清潔衛生的。

古人也會清潔口腔，不過當時只是漱口而已。《禮記》記載了古人洗臉漱口的時間，天亮了、公雞叫了，差不多就要準備洗臉漱口了；而且漱口時要用鹽水，因為鹽有殺菌消炎的作用，還可以預防牙齦出血。想想看海裡面的魚，從來不曾刷過牙，牙齒卻那樣潔白健康，原因就是海水裡面含有鹽。此外，古人還會加入明礬水、橄欖，有時也會以濃茶或是醋來保養牙齒。

而到了唐代，就有類似牙刷的東西出現了。

佛教從漢代傳入中國，而隋唐時期也隨之傳入了「揩指法」，揩就是擦抹的意思。原來，釋迦牟尼佛向弟子講道時，發現弟子的口腔氣味很重，於是教導他們採取楊柳木，用牙齒把楊柳枝咬軟，然後塗上藥粉擦拭牙齒，這樣就可以保持口氣清新，同時保護牙齒，唐朝人稱為「晨嚼齒木」。而唐朝人使用的楊柳枝，也可說是牙刷的原型。

揩指法傳入中國後，盛行於寺廟中，但民間大多還是以漱口為主，真正使用牙刷則是從宋朝時開始。當時的牙刷稱為「牙刷子」，跟現代的牙刷幾乎沒有多大差別，只是刷毛不一樣，有的用馬尾上的毛，也有用豬毛當刷子；牙膏或牙粉都有，多半是從植物中提煉出來的，甚至還有賣牙刷與牙膏的專門店。

當時的人會用牙刷子沾牙膏刷牙，然後用鹽水漱口。宋朝還發明了一種結合了牙刷與牙膏的物品，稱為「牙香籌」，將牙膏固定在牙刷上，一次搞定，是外出旅行或遊學時最方便的隨身物品。《紅樓夢》寫賈寶玉刷牙，還會用布沾上青鹽塗抹牙齒，可見得相當重視潔牙。

後來中國牙刷與牙膏傳到歐洲，受到歐洲人的喜愛，只是價格並不便宜。如今隨著工業的發展，牙膏與牙刷的價格變得便宜許多，刷毛也更為柔軟，成為人們每天早晚不可缺少的民生用品。