【本報綜合外電報導】美國太空總署（NASA）11日發布韋伯太空望遠鏡（James Webb Space Telescope）所拍攝的第一張全彩星系照片，是歷來「早期宇宙最深處、最清晰的紅外線深空影像」，可追溯到138億年前，總統拜登在白宮簡報會上公開這張影像。NASA局長尼爾森（Bill Nelson）說，這些光在130億年前發出，如今才被韋伯望遠鏡攝下——而大霹靂在138億年前發生，也就是說，這張照片裡的星系幾乎回溯到宇宙的起點，是人類迄今對宇宙取得最古老的紀錄。

照片拍到的是飛魚座（Volans）的「SMACS 0723」星系團，距離地球約46億光年。這是韋伯所拍攝第一批影像的其中一張，當中充滿數以千計星系，觀測到歷來最微弱的天體，呈現藍、橙、白等顏色。

美國總統拜登在白宮簡報會公開這張影像，並稱讚韋伯望遠鏡是人類偉大的工程成就之一。圖／美聯社

拜登公開影像  讚是人類偉大成就 

拜登說：「這台望遠鏡是人類偉大的工程成就之一。」他更在公布這張影像前驚嘆表示，當中呈現「超過130億年前宇宙史上有記載最古老的光，容我再說一遍，是130億年前，令人難以捉摸」。

韋伯望遠鏡利用SMACS 0723星系團當作宇宙放大鏡，窺看這個星系團背後極為遙遠又黯淡的星系，把影像記錄下來。

這就是所謂「重力透鏡效應」（gravitational lensing），即利用前景星系的質量來彎曲星系背後物體的光線，原理如同眼鏡。



距離地球2000光年的「南環狀星雲」，是一團由氣體和塵埃組成的球狀氣體星雲，其直徑接近半光年、巨大且正在膨脹，中心是顆垂死恆星。圖╱美聯社

12.5小時合成影像   哈伯要花數周

韋伯的主要成像設備近紅外線相機（NIRCam），將這些微弱的背景星系清晰聚焦。韋伯只花12.5小時就完成這張合成影像，不像哈伯太空望遠鏡（Hubble Space Telescope）可能要費時數周。

從前的哈伯就是透過「深空」（Deep Field）技術，辨識出許多人類未曾見過的星系，而NASA從20多年前開始重金打造的韋伯，精密程度高到能夠在哈伯望遠鏡辨識出1萬個星系的地方，觀測出100萬個星系，也因此，韋伯望遠鏡初次展露能力的這張照片，證明了它一如科學家所夢想的那般強大，讓天文學界興奮不已。

韋伯造價高達100億美元（約新台幣2985億元），鍍金的花形主鏡高達6.4公尺，由18個分割鏡面組成，能蒐集與分析人眼無法看見的紅外光，是人類目前向太空所發射的，最大、最精密的探測儀器。


距離地球7600光年的「船底座星雲」，其絢麗、巨大且明亮的星雲相當吸引人。圖╱美聯社

天文學家里格比（Jane Rigby）表示，建造韋伯的核心目標，是尋找大霹靂生成宇宙之後，形成的第一代星系，而這張公布的觀測照片，在視覺與科學上都展現了「令人瞠目結舌的美麗與力量。」

倫敦大學天體物理學教授埃利斯（Richard Ellis）則興奮表示： 「韋伯戲劇般巨大的研究進展，是像我這樣的天文學家一生所求：找出『宇宙黎明』──也就是宇宙首次沐浴在星光中的時刻。」

NASA在12日還會繼續公布韋伯所拍攝的影像，包含船底座星雲（Carina Nebula），這是由塵埃及氣體組成的巨大星雲，距離地球7600光年；還有2000光年外，環繞一顆白矮星的南環狀星雲（Southern Ring Nebula）。


距離地球2.9億光年的「史蒂芬五重星系」，是韋伯望遠鏡迄今拍攝的最大圖像、超過1.5億像素。圖╱美聯社