「先生」一詞最早始於春秋。如《論語》中有：「有酒食，先生饌」的記載。這裡的「先生」，顧名思義，是生在先也，即父兄長輩。

稍後，在《孟子》中有：「先生為何出此言也？」這裡面指的「先生」又有了新的內容。它的對象，既是長輩，又是有學問的人。

中國古代最早用「先生」來稱呼教師的，始見於《曲禮》。其中有「從於先生，不越禮而與人言」的記述。這裡的先生便是教師，漢唐以後至今，一直沿用這一稱呼。

稱丈夫為「先生」，也是自古便有。西漢劉向所著《列女傳》便有這方面的記述：「亂世多害，妾恐先生之不保命也。」這裡的「先生」即指自己的丈夫。