言偃，字子游，魯國人，小孔子四十五歲。他使孔子以禮樂之道教化的理想，得到具體而真實的驗證。有一回，孔子帶著一群大大小小的學生到武城去。聽到了滿城弦歌，他微微一笑地說：「啊！殺雞何必用牛刀？」

子游當時是武城的宰官，聽說這話，滿臉敬謹的辯解道：「老師以前不是說過：在位的人學禮樂，就能愛人行道；一般小民學禮樂，就能遵行禮法，中心平和，易於使令。」

孔子看著這位年紀輕輕、認真在意的學生，回過頭來對其他人說：「偃的話說得是，我剛剛是開玩笑的！」

孔子一生，周遊四方，他提倡的「道」，終究沒能得到推行，老來回到魯國，刪詩序書，訂禮正樂，想來無窮的心願，只能寄託於未來。沒想到一到武城，忽聽得弦歌盈耳，不禁心頭一開，滿懷歡喜之情，化作戲言，他一方面惋惜子游大才小用，把治國平天下的禮樂大道，用來治這個小小武城；一方面對子游信道之篤，深深欣慰。師弟一行人，談笑之間，和風惠暢，猶如天地春生。

在十哲中，子游位列「文學」，文學指詩書禮樂文章而言。他傳禮樂的遺文，集詩書的實學，是真正嫻習於禮樂，優游於詩書之人。我們從《禮記‧檀弓上下篇》之中，可以看到當時公卿大夫士庶人，凡是討論禮而不能裁斷的，都常常要以他的一句話為輕重。他的「知禮」，在當時是具權威性的。他明白先王制禮，都依於人情，具有深意，只是到了後代，亡失了禮意，儀文變成了徒具形式，所以，根據《禮記》的記載，他能把儀文的內涵，說得明通而曲達人情。

例如有一回，有子與他看到一位男子，因思親號哭而呼天搶地，有子表示終於明白喪禮中有「踊」這種禮。子游就說了一段先王制禮的用意：「人一歡喜就有快感，然後出口歌詠，然後動搖身體，然後舞蹈；一悲哀就慍怒，然後憂戚、歎息、撫心，然後跳踊。先王因人情而立節度，讓它有等級、有裁限，所以情感不會過與不及，這就是所謂的禮。」

他不但嫻熟禮樂，而且還有知人的特識。當他做武城宰的時候，孔子特別垂問：「得了人才沒？」他答道：「有一位澹臺滅明，他絕不抄小路、走捷徑；不是公事，從不到我房裡來。」

這等人，在一般人看來，是個迂腐而不討好的人，獨獨子游見識得到他行趨的端正，持身的方直，是個有道的君子。王船山說他：「以文學治小邑，得到的是質樸勇決之士，這是君子儒。」

另外，他的知人之明，常寄託在道義相勉的「師友之義」當中。他愛重子張的才高度大，期勉他能更進於仁；怕子夏泥於灑掃應對進退的末節，特別指出教學宜著重大道之本，他用心切磋，建基在對聖人「道體、道用」的領略上。

《說苑》上有一段記載：季康子問子游：「仁者愛人嗎？」他答：「是。」「那人們也愛他嗎？」他再答：「是。」康子說：「鄭國子產死，鄭國人男子不佩玉，女子不戴耳環，大家在街巷中哭，三個月間沒有人奏樂。可是仲尼去世，我沒聽說魯國有這種光景，是怎麼回事？」

子游於是分析：「就好比溝渠裡的水，得到它灌溉就活，得不到就死，作用是立即的；子產的惠澤就是這般『小德川流』，所以鄭國人擔心沒有人可以接續他的善政。而孔子呢，就好比天雨，惠澤普及於生民，而人們渾然不知，視作平常，這是『大德敦化』，人們時時依靠它活命，卻又不知珍惜。」這位後起之秀所傳的，又豈止是詩書禮樂的文章而已！