文／鍾邦友　

我們常用「半斤八兩」這個成語來比喻雙方勢均力敵，不相上下。然而依照現行的計量制度，1公斤等於10公兩，按理說半斤應等於5兩，少了3兩的「半斤」真的能等於「八兩」嗎？

話說秦統一六國之後，力行「書同文、車同軌」，想把原本六國不同的錢幣、文字、車輪行走的軌距寬度及度量衡（長度、重量及容量單位）統一，以方便治理國家。秦始皇把這項任務交給丞相李斯來負責，李斯在重量方面一直沒能拿定主意，於是便向皇帝請示，沒想到秦始皇只寫了「天下公平」四個字，卻沒有給出明確的數字指示，這可讓李斯大傷腦筋！

為了避免以後遭到責難，他便把「天下公平」這四個字的筆畫數（共16畫）作為換算標準，於是訂定一斤等於十六兩，才會有所謂半斤就是八兩的說法。

但實際上早在戰國時代，秦國的重量單位是：1斤=16兩，其中1斤=253克，而當時主要大國除了鄰近的魏國，用的重量單位是：1釿=20兩，其中1釿相當於現今的31.5克；其他的國家如楚、趙用的都是1斤=16兩，只不過這兩國的1斤是250克，與秦國稍有差異，但基本上三個大國用的都是1斤=16兩的進位法，所以李斯做的應該是求各國的「最大公約數」而已，並非如傳言所說，是揣摩皇帝的心意。十六進位確定之後，這一標準在中國長達2000多年的封建社會一直沿用。

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傳統一斤十六兩制的木桿秤，現今在傳統菜市場、中藥鋪有時都還看得到。秤的主體為木或竹桿，一端有一大鉤，另一端掛有重物（秤砣），用法是將要量的東西掛在鉤上，移動秤砣使兩邊達至平衡並讀取讀數，這傳說是春秋時期的著名工匠魯班運用槓桿原理發明的。他根據北斗七星和南斗六星在桿秤上刻制13顆星花，定為13兩一斤，因此可以推論更早時期是十三進位，秦朝建立後，添加「福祿壽」三星，改成16兩一斤。

於是十六兩秤就叫做十六金星秤，以此告誡做買賣的生意人要誠實守信，否則少了一兩就是無福，少二兩缺祿，缺三兩便是折壽。民國建立後，由於十六兩制的運算不便，才改成了現今的十進制，半斤不再是八兩，卻成了沿用的成語。