「黃曆」和「皇曆」都是中國古時使用的曆書，但它們並不是同一事。

「黃曆」，即黃帝曆。考古發現，中國早在四千多年前就開始有了曆法，三千多年前就已經有了用甲骨文記載的曆書。中國古代使用的曆法有黃帝曆、顓頊曆、夏曆、殷曆、周曆和魯曆六種，其中以傳說是由軒轅黃帝創建的「黃曆」最為古老。正如唐朝詩人盧照鄰《中和樂‧歌登封章》所言：「炎圖喪寶，黃曆開璿。」

由於古時中國使用「黃曆」的區域廣闊，影響很深，所以人們習慣把曆書稱之為「黃曆」。不過，民間在使用「黃曆」的過程中，給其添加了許多宣揚吉凶忌諱的內容，故「黃曆」的迷信色彩很濃。

而「皇曆」則屬於「官方」曆書。曆書在社會生活中的重要性不言而喻，歷代皇帝都很重視曆法的頒制。從唐朝起，各代王朝開始對曆法實行嚴格的管理。唐文宗大和九年，唐王下令編制了中國第一本雕版印刷的曆書《宣明曆》。《宣明曆》對日月、時辰和節令有著詳細的記載。當時，為了防止民間濫印曆書，唐文宗下令今後曆書必須由皇帝親自審定，官方印刷。從此，曆書就被稱作了「皇曆」。

關於「皇曆」一詞的來歷，還有說與宋朝太宗皇帝有關。說每當年末歲尾宋太宗都要給文武官員、皇族貴戚各送一本曆書。這本曆書裡刻有農曆的日期、節令以及在耕作種植方面的普通知識等，所以又有了「農民曆」之稱。因曆書為皇帝所送，故叫「皇曆」。

得到皇帝贈送的曆書當然是一種極大的榮耀，為許多人所期盼，民間百姓漸漸就把曆書一概稱之為「皇曆」了。