如果未適當的治療，大約有百分之二十的慢性肝炎病人，最後會導致肝硬化，這因肝硬化是不可逆轉的，且有許多致命的併發症，所以我們一定要在肝硬化形成之前，檢查出來並加以治療，才是上策。

慢性肝炎的定義，是肝細胞持續的發炎超過六個月以上，未見好轉。而造成慢性肝炎的原因，最常見的有病毒感染，如B型肝炎、C型肝炎、酒精性肝炎、藥物性肝炎及自體免疫和代謝問題等，所造成的慢性肝炎。

一般來說，如果得到慢性肝炎，有些人可能會有疲勞倦怠的感覺，但是大部分的病人，沒有什麼特殊症狀。因此，居住在B型肝炎高感染區的台灣，都應該做B型肝炎篩檢及肝功能檢查，一旦發現有異常，醫師會進一步安排腹部超音波檢查及抽血檢查，以確定肝炎的種類和嚴重程度，列入追蹤。一旦治療條件符合時，便可以開始治療，若是治療效果良好，那麼就不會演變成肝硬化了。

目前，政府每年編列預算，用來預防及治療B型肝炎和C型肝炎。自民國七十五年，B型肝炎的盛行率，已經從百分之十五至二十下降到百分之二左右。治療方式也從保守治療，進展到干安能、肝適能等藥物治療，只是效果尚未令人滿意而已。

至於酒精引起的慢性肝炎，近年來似乎有日益增多的趨勢，以我國的酒類消耗量而言，與一九五二年比較，一九九四年全人口的酒精消耗量增加十三點七倍，而每位國民平均酒類消耗量增加四點二倍，一個人每天喝酒八十克以上，喝上十年就有機會得到慢性酒精性肝炎，甚或是酒精性肝硬化，由於酒精性肝炎或是酒精性肝硬化，沒有特殊的治療方法。因此，無論如何一定要想辦法戒酒，一旦肝硬化形成，就沒有辦法復原了。

肝硬化是所有發炎性肝病的最後結果，肝硬化不但會造成肝臟功能減低，且會有嚴重致命的併發症，例如併發食道靜脈曲張破裂出血、自發性腹膜炎以及肝腦病變。

另外，肝硬化也很容易併發肝癌，目前肝硬化除了肝臟移植以外，沒有很好的治療方法，預防是唯一的策略，因此任何人只要檢查出肝功能異常，就應該找醫師做進一步檢查，以確定是那一類肝病，須要做什麼樣的治療，避免肝硬化發生。

（本文為天主教耕莘醫院新店總院腸胃肝膽科醫師葉錦龍）