鼠年到了，一個十二生肖的輪回又再次開始。不熟悉典故的人，也許會有這個疑問：這十二生肖究竟是怎麼來的呢？

實際上，十二生肖最早來源於十二地支。從文獻記載來看，黃帝時代就有十二地支，最早的十二地支代表著每年十二個不同的月令、節令。這十二地支分別是子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。十二地支還被用來代表不同的時辰，古人把一天劃分為十二個時辰，一個時辰相當於現在的兩個小時，像子時相當於晚十一點到淩晨一點，丑時則相當於淩晨一點到三點，依次類推。所以我們現在還有子夜、午時三刻的說法。

有了地支還不行，因為無法仔細加以區分，會造成時間記錄上的混亂。我們聰明的祖先就又立十天干，甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸。文字學家考證，十天干與太陽出沒有關，表示太陽的運行變化及其對萬物的影響。據說殷商時期就發明了甲、乙、丙、丁等十個計算與記載數目的文字，後來研究命理的人把它稱為天干，並使之與地支結合運用，如甲子、乙丑等，用於計年、月、日、時。數學上有最小公倍數，十和十二的最小公倍數恰好是六十，古人就用天干地支的第一位「甲子」來表示六十。

有了天干地支，似乎還不夠親切，古人又給它們配上了十二生肖，它們是鼠、牛、虎、兔、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬以及傳說中的龍。這裡面有什麼道理呢？據文獻記載，古人從十二地支的字面含義延伸出去，結合具體的動物搭配在一起。

還有一種說法，十二生肖的選用與排列，是根據動物每天的活動時間確定的。比如，子時老鼠最為活躍，丑時牛正在反芻。有些史學家認為，這很可能跟我們祖先的圖騰崇拜有關聯。

其實，生肖座次的排定，絕非一朝一夕，也不是一代人所能完成的。最初未必就是一次提名十二種，也許只有四五個，也許曾有過超額的局面，後來優勝劣汰，定額定員並定位了，一直傳至今日。

關於十二生肖還有許多美麗的民間傳說，這類故事或似開心解悶的笑談，或似貶惡揚善的寓言，文學成分較濃。

有了十二生肖，古人又開始給它們配上五行。有人說二○○七年是金豬年，也有人說錯了，應該是土豬年。這是怎麼回事呢？原來五行的順序有兩種，一種是相生法，即水生木，木生火，火生土，土生金，金生水；另一種則是相剋法，水剋火，火剋金，金剋木，木剋土，土剋水。這樣就出現了上面的兩種說法。

中國有十二地支和生肖，西方則有個十二星座，兩者是否有什麼聯繫呢？郭沫若考證，兩者可能都起源於古巴比倫，在比較中國古代的十二時辰和古巴比倫的十二宮後，指出中國古代的十二時辰和十二地支，都是從古巴比倫的黃道十二宮演變而來。具體如何，史學界現在還沒有定論。

天干地支和十二生肖還漂洋過海，成為了中國最早的「出口」產品。在亞洲及東歐、北非一些國家，普遍有十二生肖。我們的近鄰，越南，為了體現生態平衡，還特意用貓取代了兔，所以越南人是有屬貓，而沒有屬兔的。