編譯／韋士塔

新冠疫情肆虐全球，且出現多種變種病毒株，在世界各地引發感染潮。各國對抗疫情的方式包括隔離、限制社交活動、疫苗接種、配戴個人防護用具，如今科學家正研發一種實驗性的口香糖，能夠捕捉病毒粒子，遏制病毒傳播。

美國賓州大學牙醫學院（Penn Dental Medicine）的研究人員，使用植物性材料製作一種口香糖，能夠降低唾液中的病毒載量（vrial load），這是指在一定體積的液體中所含的病毒數量。

過去的研究已證實，嚼口香糖有助促進口腔健康。口香糖含有某些物質，如鈣和碳酸氫鹽，可以改善口腔健康，減少牙齒疾病的發生率，減少有害細菌的數量。不過，使用口香糖對抗病毒則是創新的概念。

主持這項研究的丹尼爾（Henry Daniell）博士，在發表於《分子療法》（Molecular Therapy）期刊的報告中指出，新冠病毒的傳播方式，是帶原者說話、呼吸或唱歌時產生的飛沫和氣溶膠傳播，因此，掩蔽、保持距離和使用空氣過濾裝置，都有助遏制病毒擴散。

丹尼爾表示，新冠病毒患者的唾液中含有很高的病毒載量，唾液腺和口腔粘膜因此成為新冠病毒傳播的潛在高風險途徑。若能抑制口腔中的病毒，有助減少病毒傳播。

報告指出，新冠病毒表面的棘狀蛋白（spike protein）會與宿主細胞表面受體血管收縮素轉化酶2（ACE2）結合，進入人體細胞。因此，研究人員使用植物培育出ACE2蛋白，添加在口香糖中，能「困住」口腔中的病毒粒子，大幅減少病毒感染細胞及傳播給他人的機會。

丹尼爾表示，口香糖的成本低廉，儲存和運送也非常容易，相較於疫苗的冷藏、運輸等昂貴成本，這種口香糖將是許多地區緩解疫情的可行方式。

為了測試這種口香糖的有效性，研究人員採集了新冠患者的唾液樣本，並將這些樣本與口香糖的粉末混合。檢測結果顯示，與接受安慰劑（不含ACE2蛋白）處理的唾液相比，處理過的唾液中，新冠病毒粒子的數量顯著減少。

此外，這種口香糖還能防止假型病毒（pseudotyped virus）感染細胞。只需使用5毫克口香糖，就能顯著減少病毒進入細胞，若增加至50毫克，可將病毒感染細胞的機率減少95%。丹尼爾說，這代表ACE2的確能阻止新冠病毒棘蛋白感染細胞的能力。

里茲大學（University of Leeds）病毒學研究員羅伯茲（Grace C Roberts）指出，這項研究令人振奮，但不能過早定論這種口香糖能夠扭轉疫情趨勢，因為尚未經過真人測試。

丹尼爾也表示，他們將繼續觀察ACE2蛋白口香糖是否對變種病毒有同意的效力，並展開臨床試驗。他認為，這種口香糖的前景值得期待，與配戴口罩、通風和接種疫苗等方法結合使用，將成為對抗新冠病毒的另一種武器。