「衣冠禽獸」，字意乃穿衣戴帽的禽獸，指品德極壞，行為像禽獸一樣卑劣的人。

其實，這個成語原非此意，「衣冠」本是官員所著的官服，作為權力的象徵，歷來受到統治階級的重視。在官服上繡以飛「禽」走「獸」，是文武官官職品級的主要標誌，這種等級制度，從明朝就已經開始了。據明、清兩史的《輿服志》記載，文官繡禽、武官繡獸，而且等級森嚴，不得逾越。文武官員「衣冠」上的「禽獸」品級如下：

文官：

一品緋袍，繡仙鶴；

二品緋袍，繡錦雞；

三品緋袍，繡孔雀；

四品緋袍，繡雲雁；

五品青袍，繡白鵰；

六品青袍，繡鷺鷥；

七品青袍，繡鸂鶒；

八品綠袍，繡黃鸝；

九品綠袍，繡鵪鶉。

武將：

一品、二品緋袍，繪獅子；

三品緋袍，繪老虎；

四品緋袍，繪豹子；

五品青袍，繪熊；

六品、七品青袍，繪彪；

八品綠袍，繪犀牛；

九品綠袍，繪海馬。

明朝中晚期，官場腐敗，文官愛錢，武將怕死，欺壓百姓，無惡不作。於是，「衣冠禽獸」就演變成為非作歹、如同牲畜的貶義詞。

清‧李汝珍《鏡花緣》云：「既是不孝，所謂衣冠禽獸，要那才女又有何用？」