「尸位素餐」，尸位，意思是空占位置而不做事；素餐，是不勞而坐食。因此「尸位素餐」比喻居其位而不勤其事，無功而食祿。

「尸位素餐」最早起源於夏商時代的「尸祭」。那時，祭祀祖先的典禮十分隆重，要由生人充當祖先的「尸」，去接受百官祭拜。「尸」一般由長子、長孫才能充當。「尸」除了坐在祭台上接受祭拜外，還可以食齋。

《尚書》有句話：「太康尸位，以逸豫滅厥德。」尸位，就源出於此，用來比喻一個有職位而沒有工作做的人，正如祭禮中的尸，只坐在位上，不必做任何動作一樣。

「素餐」則出於《詩經》：「彼君子兮，不素餐兮。」後人於是用「素餐」來比喻無功食祿的人。

把「尸位」和「素餐」兩者連合成為一句成語，應該說是出於《漢書‧朱雲傳》：「今朝廷大臣，上不能匡主，下亡以益民，皆尸位素餐。」

因此，一個不做事卻空占位置領乾薪的人，常會被恥為「尸位素餐」如《論衡》云：「文史空胸， 無仁義之學，居住食祿，終無以效，所謂尸位素餐者也。」

而一個盡忠職守，猶慚未能完美盡善的君子，也會自謙說：「尸位素餐啦！」如漢朝（《孔叢子‧論勢》：「不見用，是吾言之不當也；言不當於主而居人之官，食人之祿，是尸利也。尸利素餐，吾罪深矣。」