文／本報綜合報導　

倫敦貝特萊姆皇家醫院（Bethlem Royal Hospital）的菲利普斯（George Porter Phillips）醫生，在上世紀初已經發現人體腸道與心理康健有關。他在醫院巡房時注意到抑鬱症患者往往有嚴重的便祕，以及「新陳代謝過程不暢」症狀。為了找答案，他讓病人在飲食上避開肉類，並提供一種名為開菲爾（kefir）的發酵乳給他們飲用，而這種乳品中含有乳酸菌。

在當時，人們已經知道乳酸菌是一種可以幫助消化的「友善微生物」。令人驚奇的是，這種療法起了效應。有18名患者參與菲利普斯的研究試驗，其中11人被徹底治癒，另有2人病情有了顯著改善。這是最早的實驗證據，說明腸道好菌對人們的心理健康有相關的影響。

上世紀已有乳酸菌可紓緩抑鬱症的實驗報告。圖／123RF

乳酸菌調節情緒

BBC「微生物與我」（Microbes and Me）系列節目中，曾經報導各種有關腸道微生物群造成傷害或有助於治療的研究。這些以人類腸道殘渣為食的微生物，到底以何方式影響人的大腦？正如相關系列文章中所見，雖然其中一些研究發現被誇大了，且菲利普斯最初那個試驗距今已超過一世紀，但大腦和腸道有關聯這個基本概念已非常顯著。

加拿大麥克馬斯特大學（McMaster University）的福斯特（Jane Allyson Foster）說，毫無疑問，有許多研究已證實微生物會影響心理健康。事實上，他的團隊在這方面研究居於領先地位，這意味著人們或許能夠透過飲食來治療心理疾病。他強調，腸道不健康只是諸多心理疾病可能的病因之一，但對腸道細菌失調的患者來說，這種新療法可能帶來及時的病情緩解。

2004年，日本九州大學研究人員發表的研究報告，詳述壓力對無菌鼠的影響。這些老鼠在壓力之下，「下視丘—腦垂腺—腎上腺」軸的回饋控制系統（簡稱HPA）會出現過度反應，使腎上腺皮質分泌過多，造成傷害。但只要給這些老鼠吃乳酸菌，情況就可逆轉。原來不只是大腦能控制人類壓力反應，腸道細菌同樣具有影響。

乳酸菌是一種可以幫助消化的友善微生物。圖／123RF

腸道微生物反饋

某些種類的腸道微生物可以保護腸道壁，幫助維持腸道黏膜。腸道黏膜可阻止腸道內的物質滲入血流。如果沒有這道屏障，人就可能會患上「腸漏症」，腸漏會觸發促炎細胞因子的釋放。促炎細胞因子是一種蛋白質，會增加感染部位周圍的血液流動，並促使身體的免疫反應。

雖然這種反應對抵抗感染至關重要，但這些細胞因子也會導致情緒低落和精神萎靡。正是這個原因，人們生病時往往會感到疲倦。從短期來看，這種反應有助於身體防疫機制，以便及早發現感染源，但從長遠來看，可能會導致抑鬱症。

腸道微生物還會影響消化和代謝的神經遞質，如血清素和多巴胺前體的作用。腸道菌群甚至能透過迷走神經與大腦直接連通，因為腸道內的微生物可以釋放化學物，改變迷走神經的信號，從而改變大腦的活動。但這些交流並非單向的，所以大腦活動也可影響腸道菌群的組成，比如壓力本身會加劇發炎，進而影響腸道內的微生物，結果形成一種反饋循環。

人的腸道微生物群由數億種微生物組成，包括細菌、病毒、真菌，它們都存生於消化道。儘管目前尚未找到治療抑鬱症的靈丹妙藥，至少對部分人來說，讓腸道更健康可能是一條邁向心理健康、快樂的重要路徑。

腸道健康是心理健康、快樂的重要路徑。圖／123RF

身心狀況 腦與腸共感

在中文裡，某些反應情緒的形容詞，除了心之外，竟也與腸道有關。例如：飢餓時「飢腸轆轆」、思念不安時「翻腸攪肚」、悲傷痛哭時「淚乾腸斷」，還有憂愁牽掛時「牽腸掛肚」等等。為何情緒感受會與腸道反應有關？

其實，腸道與大腦之間有一條看不見的「腦腸軸線」，讓獨立於中樞神經系統的腸道神經藉著腸道菌群，經由迷走神經迅速地搭起與大腦交互傳遞訊息的橋梁。使兩者在無形之中運行、調配，甚至監控身體的一舉一動。

飲食習慣改變情緒

目前對大腦與腸道相關的研究證實，健康均衡的飲食可能是重要的預防措施，腸道健康可降低罹患抑鬱症疾病的風險，而這些研究中多以「地中海飲食」為主。「地中海飲食」是指富含蔬菜、水果、堅果、不飽和脂肪的植物油，同時減少精製糖、紅肉和加工肉製品的飲食。一項來自西班牙的研究指出，在4年期間堅持傳統地中海飲食的人，被診斷患抑鬱症的可能性大約是其他飲食習慣者的一半。

多吃蔬菜水果、健康油品、地中海飲食對健康有益。圖／123RF

澳大利亞迪肯大學（Deakin University）的營養學家傑卡（Felice Jacka）說，有關營養對心理和大腦健康的數據很多，而且理論大致相同。儘管還有很多潛在的生理機制因素，但地中海飲食已被證明可以增加腸道細菌的多樣性，並減輕其他生理病變，包括身體的慢性發炎，或是引發精神抑鬱的症狀等。

綜觀上述，人體中的腸道菌叢對於人體有多方面的助益，例如：幫助消化、協助維持正常的免疫機能等，所以目前益生菌已被廣泛使用於一些腸胃道疾病的治療上。加州大學洛杉磯分校研究團隊發現，益生菌會傳送特殊的生物訊息到大腦，進而影響到大腦的某些部分功能反應。其研究分組實驗結果顯示，服用益生菌的婦女對於情緒壓力的適應力最好，由此可見，益生菌對紓緩情緒焦慮可能具有正面的功效。