陶毅、明欣兩位學者合著的《中國婚姻家庭制度史》認為，宗法制度下的「夫妻一體」實際上是妻融於夫之體，至於妻的人格已完全被夫所吸收，即使孔子曾說：「昔三代明王之政，必敬其妻子也。」他們也懷疑這裡所謂的「敬妻」，完全為了借助妻子傳宗接代，是一種鞏固宗族制度的手段，和所謂「夫妻齊體」一樣，絕非把妻視為平等的主體而加以敬重 。

據《尚書‧牧誓》記載，早在周武王伐紂滅商時，就曾於誓詞上說：「古人有言曰：牝雞無晨，牝雞之晨，唯家之索。」武王用「母雞司晨」將會敗家來比喻婦女參政導致傾家蕩產，即使是明媒正娶的嫡妻都不可造次。

武王聲討紂王的第一條罪狀也是「唯婦言是用」，用現在的話說就是「聽信女人之言」。可見「男主外，女主內」乃周代齊家之道，以為家庭既由男女相配而成，女性柔而靜，宜於主內，男性剛而動，宜於主外，夫妻攜手合作，才能各盡其職。

〈內則〉則規範了妻子應奉行的事項：「下氣怡聲，問衣燠寒，疾痛苛癢，而敬抑搔之；出入則或先或後，而敬扶持之；進盥，少者奉盤，長者奉水，請沃盥，盥卒授巾；問所欲而敬進之，柔色以溫之。」

亦即在舅姑面前，她應當用低下和悅的聲音詢問公婆的冷暖，是否有病痛或瘡癢？並恭敬地為他們按摩、搔癢；出門隨侍在旁，或前或後恭敬地扶持著，為他們盥手時，由年少的捧著盆，年長的捧著盛水容器，請求他們澆水盥手；盥畢，要把布巾遞給他們，並問他們還需要什麼，然後恭敬地呈上，擺出柔和的顏色使他們感到溫暖。

另外公婆有什麼吩咐，媳婦也要恭敬地答話，不論進前、後退、轉身都要謹慎莊重；上堂、下堂、出門、進門也要先行揖禮並且從容不迫，不敢打飽嗝，也不敢打噴嚏或咳嗽，不敢伸懶腰，不敢獨腳站立或斜倚著身子，目光不敢斜視，更不敢吐口水或擤鼻涕。〈內則〉有云：「有命之，應唯敬對，進退周旋慎齊，升降出入揖，不敢噦、噫、嚏、咳、欠伸、跛倚、睇視，不敢唾洟……。」這些都是妻子不能逾越的規矩。