楊素在魏晉南北朝和隋朝的事蹟頗為後人爭議，他既是功勳彪炳的名將，卻又是媚主禍國的奸臣。他生於西魏大統六年〈西元五四○〉，死於隋大業二年〈六○六〉，歷經魏、周、隋三個王朝，在南北分裂動盪到大統一的年代裡度過六十六個春秋，死因成謎，楊素一生功過，只能交由歷史評斷了。

楊素一生分為前後兩個大階段，他的前半生曾幫助周武帝伐齊統一北方，入隋後又協助隋文帝楊堅平陳，嗣後又多次擊敗了突厥捍衛北部邊疆，概括而言，他以超人的軍事才能，在南北朝分裂至一統中國的重要戰事中建立了豐功偉業，與韓擒虎、賀若弼、史萬歲並稱隋代四大開國名將，只是五十二歲登上相位，權柄高握之際，胸中大志頓成野心權謀，為隋朝也為自己掘下墳墓，成了歷史的罪人。

楊素一生際遇高潮起伏，少年時的楊素即好學不倦，有鴻鵠之志，三十多歲時終因學識淵博、文學書法頗有造詣而受到重用，北周武帝天合七年〈五七二年〉，楊素因故受到冷落上表申訴，武帝不理，素連上三表，武帝大怒下令殺楊素，楊素理直氣壯的說：「臣事無道天子，死其分也」，武帝欣賞他的膽識授為車騎大將軍。

建德四年〈五七五年〉周武帝下詔親征北齊，素帥軍攻克晉州，隔年七月隨周軍攻入齊都，齊亡，素以建下大功得享高官厚祿。建德七年武帝逝世，宣帝即位，大象二年〈五八○年〉宣帝又崩，靜帝立，右大丞相楊堅執掌朝政，收素為親信，迥黨宇文冑反對楊堅，素任大將軍破宇文冑於武牢，五八一年二月，楊堅代周稱帝，年號開皇史稱隋文帝。

同年九月令楊素與高穎、鄭澤、裴政等「採魏晉舊律、下至齊梁，沿革重輕，取其折衷」《通鑑卷一七五》制成隋律，可見楊素才能不僅僅是帶兵立功而已，隋文帝欣賞其才每誇「楊素才辨無雙」。

開皇四年〈五八四年〉楊素任御史大夫，由於其妻鄭氏性悍，楊素憤而脫口：「我若做天子，一定不要你做皇后。」鄭氏上奏，文帝洞悉其野心，罷免其職；開皇五年，適逢文帝籌畫平陳，素獻取陳之計恢復官職，此後幾年楊素帥水軍直指漢口、突破江防、平定巴東，長江中游終為隋所有；開皇十年江南大族叛亂，文帝派素征討成功後，又乘勝平定江浙閩越；開皇十二年，文帝任楊素為尚書右僕射，與尚書左僕射高穎共掌朝政，成為一人之下萬人之上的宰相。

遺憾的是這樣一位戰功彪炳的名將，卻是殘暴奢靡以極，建造宮殿動則「移山填谷」且督役嚴急，丁夫多死，《隋書‧楊素傳》載：「死者以萬數」、「役夫死者相次于道，楊素悉焚除之」。

文帝雖稱明君尚不免被媚惑欺瞞，文帝病篤，楊素致太子楊勇、楊秀於死地，並陷幼子楊涼於囹圄，擁戴楊廣隋煬帝即位，楊素權傾天下、富比帝王仍不滿足，凡不屈附於他的包括名相高穎在內，多以羅織罪名冤殺陷害，危害之烈與他的叱吒功勳不相上下。功臣宿將？亂國奸臣？都是楊素！