文／黃詠翔

看完右圖漫畫，同學們是否覺得很眼熟？這是將生物知識套入周星馳主演的《破壞之王》，改編而成的劇情。至於為何要先讓同學們看這個「鬧劇」呢？別著急，請容我話說從頭。

今天要跟同學聊聊，人類與黑猩猩的差異是如何形成的。兩者無論是在外表或心智能力上，皆有很大的差異，尤其是腦部功能。其實兩者在腦部外形上差異雖不大，但功能上卻大相逕庭。

我們也常在報章雜誌或網路上看到「人類與黑猩猩在DNA上有高達95%左右相似」的生物科普常識。最近生物學家已從兩者的幹細胞（stem cells）發現差異從何而來，答案就在DNA上。

在深入主題前，我們先簡易科普一下何謂「DNA」、「基因」與「幹細胞」。

有用訊息 為數不多



DNA中文稱為「去氧核醣核酸」，主要功能類似「設計圖」，生物可藉由「閱讀」DNA，來製造生物體內所需的分子結構，如蛋白質。其中具有遺傳訊息或製造蛋白質功能設計圖的DNA片段，稱為基因（gene），僅占眾多DNA中的2%；其餘98%無功能的DNA片段，就被科學家戲稱為「垃圾DNA」（junk DNA）。

幹細胞則是生物體內尚未分化的一種細胞，幹細胞可透過生物體內的遺傳訊息特化出不同種類的細胞，如神經細胞、血液細胞、脂肪細胞等，通常可在生物的胚胎、胎盤或臍帶血中發現。

從上述知識，我們可以合理地推論，人類與黑猩猩的腦功能差異可能就在這2%基因上，這也是許多生物學家長久以來的假設──直到最近事情有了翻轉。

相同片段 各自解讀



瑞典頂尖學府隆德大學研究團隊發現，人類與黑猩猩的幹細胞會用「不同的方式」讀取相同DNA片段，來形塑成腦器官，而這些DNA片段並非基因，正是垃圾DNA！

換句話說，垃圾DNA可能是讓人類與黑猩猩的腦器官及其功能，往不同方向發展的重要因素！這可跌破許多生物學者的眼鏡，得開始重視這群原本被忽略的DNA片段了。或許往後我們不能再稱它們為垃圾DNA，它們可能會像電影主角「何金銀」那般，會用無敵風火輪也不一定呢！後續生物界的重大發展，主角是否換「人」做做看？且讓我們拭目以待！