年號是封建帝王用以記載在位之年的名號，是中國歷史上記述年代的一種特有標識。中國正式設置年號始於漢武帝，止於清末溥儀帝，歷時長達二○五一年，此間先後出現的年號約為七○八個。

年號的重要作用是「彰述德美，昭著祥異」。歷代帝王對年號的命名都極為重視，所用年號多含有祈禱吉祥、粉飾太平、希冀國泰民安、企望國運昌盛和顯示皇帝威嚴的意義。

帝王的年號一般由兩個字組成，但也有少數是三個字、四個字、甚至六個字的。三個字的如南朝梁武帝的「中大同」等；四個字的如北魏太武帝的「太平真君」、宋真宗的「大中祥符」等；六個字的如西夏景宗的「天授禮法延祚」等。自漢武帝興起年號以來，除極個別帝王沒有年號外，許多帝王不止使用過一個年號。如漢武帝、晉惠帝、唐高宗就分別用過十一、十一、十四個年號，而武則天更是用過十七個年號。在短時間內更換年號最多的是晉惠帝，他在西元三○四年的一年中，就用了四個年號。當然，也有數十年「一貫制」從一而終的年號，如清玄燁的年號「康熙」，一用就是六十一年。

政局動盪是年號頻繁變更的主要原因，自然災害、帝王身體不佳等等，也都可能導致變更新的年號。如西元前七○年，昌樂等四十九郡發生七級強烈地震，造成六千多人死亡，嚇得遠在京城長安的漢宣帝劉詢五天未敢進入正殿，並且荒唐地召集文武大臣商討更改年號，於次年將年號「本始」改成了「地節」。然而更改年號沒能阻止自然災害的發生，「地節」三年又發生了地震。

有的年號特別受到青睞，被多次重複使用。如「建興」這個年號被反復使用過十一次，「建平」、「太平」也被先後使用過八次。由於年號的重複使用，給今天進行歷史研究、古籍整理等，帶來了許多不便。