編譯／韋士塔

1993年，一群遊客在日本黑島海域發現一種奇特的動物，有著黑色的觸角，外觀如同小羊，並以海藻為食物；後來，新加坡、泰國、印尼、馬來西亞、菲律賓等地也出現這種生物的蹤跡。由於牠的造型和進食習慣，被取名為「葉羊」（leaf sheep）。

科學家指出，葉羊是一種海蛞蝓，學名為Costasiella kuroshimae，最獨特的一點，是牠能透過陽光補充養分，是地球上少數能進行光合作用的海洋動物之一。

熱愛潛水的海洋保育倡議人士胡安（Ara Juan）指出：「第一次見到葉羊時，我最深刻的印象是這種生物竟如此嬌小；此外，我發現牠們在海藻上進食。」

「葉羊是很脆弱的生物」，潛水員兼攝影師雷耶斯（Genevieve Reyes）說，葉羊就像沒有殼的蝸牛，牠們發現其他生物接近時也不會躲藏，只會繼續規律地生活，在藻類的葉子上棲息。

葉羊的造型相當討喜，也被暱稱為「海精靈」。加州科學館的海蛞蝓專家葛斯萊納（Terrence Gosliner）表示：「人們被葉羊迷住了，因為牠有一張可愛的臉和有趣的體型。」葛斯萊納指出，成年葉羊身長可達7、8毫米，壽命約在6個月到1年之間。葉羊是雌雄同體生物，產卵後會孵化成帶殼的幼蟲，接著丟棄外殼，以海蛞蝓的型態生活。

葉羊通常在氈狀藻類上生活，吸食藻類的葉綠體，這是藻類細胞內含有葉綠素的部分；葉綠素會在葉羊的體內維持約10天，這段期間葉羊能透過光合作用補充養分。光合作用通常只能由植物進行，葉羊也因此獲得「太陽能海蛞蝓」的稱號。

研究人員指出，葉羊是少數能進行光合作用的多細胞生物，如果以人類做比喻，就像只要吃下沙拉，把葉綠體保留在消化系統內，就能在陽光下產生身體所需的養分，不必另外覓食。此外，藻類葉綠體也為葉羊提供自我保護的功能，讓牠們以偽裝色減少遭捕食的風險。

目前，葉羊的生存並未受到嚴重威脅，但仍然面臨棲息地喪失的風險。非法捕撈和破壞性捕魚（例如使用炸藥或氰化物）等做法會破壞海洋棲息地，導致生物難以存活。

氣候變遷也正在影響葉羊的棲息地。全球暖化已導致氣候日益極端，出現更強烈的風暴和颱風；強大的海浪和洋流，可能讓葉羊棲息的藻類被連根拔起；另外，汙染導致海洋酸化，也會影響海洋生物的生態。

塑膠廢棄物也是葉羊的敵人，專家指出，塑膠微粒可能導致葉羊的口腔遭到堵塞，也可能累積在牠們的消化道內，其中的化學物質可能危及葉羊的健康。

菲律賓為了應對海洋環境的威脅，已將某些棲息地指定為海洋保護區（MPA），限制這些地區的捕魚活動，委託當地社區參與監測行動，並清除海岸線的垃圾。非政府組織則舉辦生態營地，教育沿海社區了解海洋生態系統的重要性。

這些行動，都有助保育葉羊。胡安表示，人類在海洋中活動時，應避免傷害任何珊瑚或生物，或者接觸、移除海洋生物，「我們只是訪客，要尊重海洋環境」。