西元前二○七年，權傾一時的秦朝寵臣趙高正在上演一齣自編自導、荒謬弔詭的戲碼：那日群臣上殿朝賀，趙高命人牽來一頭鹿獻給秦二世胡亥：「這頭漂亮的小馬就獻給陛下玩賞吧！」

胡亥失聲笑道：「丞相說錯了吧？這明明是頭鹿呀！」沒想到趙高卻氣定神閒地回說：「陛下想必頭眼昏花了，這是馬！」

胡亥訝異環視左右，滿朝文武噤聲緘默，任由趙高顛倒黑白「指鹿為馬」，也讓趙高成功的為自己舖陳了清除異己、逼宮篡位的階梯。

趙高，原趙國人，趙亡時宗族被迫遷徙咸陽，趙父犯罪被處以宮刑，母親受牽連沒於官奴，趙高兄弟數人亦難逃宮刑命運，雖為閹人，趙高卻是身軀魁武、臂力過人，加以他善巧逢迎，逐漸在宮中建立人緣勢力，又潛心鑽研秦律，且以一手好書法獲得秦始皇賞識，認為他「高彊力、通於獄法酘酘舉以為中車府令」（《史記‧蒙恬列傳》），至此，搖身一變成為秦朝官吏，掌管皇室車馬、自由出入戒備森嚴的秦宮。

趙高野心當然不僅止於此，他洞悉人性，知曉始皇帝一統江山、萬代相傳的意圖，不斷在旁獻策、鼓動嚴刑峻法，皇帝大為欣賞，索性讓幼子胡亥跟著趙高學習獄法和書法，不想卻將胡亥推入趙高設下的陷阱裡。

西元前二一○年，秦始皇帶著丞相李斯、將軍蒙毅與趙高最後一次出巡，身染重病死於「沙丘」（位於今河北），死前寫好之「璽書」封存於趙高處未及發出，趙高脅迫丞相李斯密謀竄改璽書，將始皇帝原欲立為帝太子扶蘇改為顢頇無能的胡亥，假藉皇帝遺詔，逼迫卓絕善良的扶蘇自刎，在外開疆拓土的大將軍蒙恬拒絕相信「皇帝遺詔」不肯自殺，被囚禁於獄中，胡亥遂順利被扶上帝座，是為秦二世。

趙高野心得逞，一躍而為「郎中令」，成為胡亥身邊重要的決策者，正好翻雲覆雨施展他的陰謀伎倆。安插親信鞏固勢力之後，趙高開始將屠刀指向所有開國功臣、大將、諸公等，而包括深受秦始皇倚重的蒙毅、蒙恬兩位將軍、胡亥的兄弟姐妹幾十人等都慘遭毒手，最後設計陷害與他謀篡位的心腹大患李斯，取而代之成為當朝丞相。

此時的趙高不可一世，儼然是胡亥二世的太上皇，「指鹿為馬」有何難哉？但，關外卻已烽火連天了，陳勝、吳廣揭竿起義撼動秦根基，劉邦、項羽更是所向披靡，讓秦軍精銳盡失，秦將章邯也在此時倒戈反秦。

被趙高哄騙到距離咸陽八里的「望夷宮」的胡亥，被趙高派去的人馬逼迫自盡，原以為登基夢順利圓成的趙高，誰知「左右百官莫從」，只得草草結束醜劇，推秦始皇之弟「子嬰」繼位。

更沒想到，子嬰夥同兩個兒子和親近太監計誘他前來，以迅雷不及眼耳之勢，一舉砍了趙高，結束了他作惡多端的一生，未久，秦亡。