文/鄭可安
長頸鹿一直都是動物園的人氣王。平均身高有4.6公尺的長頸鹿,光是脖子長度就占據2公尺,長長的脖子自然成為長頸鹿的招牌象徵。
但同學知道嗎?為了解開長頸鹿的長頸之謎,科學家可經歷過一番爭辯。目前科學界大多採納查理斯‧達爾文的「演化論」說法:古代有脖子長短不一的鹿,最終短頸鹿受限於脖子的長度,無法成功取食樹葉,漸漸被環境淘汰,長頸的基因也就得以代代傳承下去,所以現在同學見到的長頸鹿都有個長脖子。
到了21世紀,如今的科學家比起達爾文當年,多掌握一個更厲害的工具──分子生物學。透過基因測序,科學家發現導致長脖子的變異基因有70種。這些變異基因的存在,大致上是為了彌補過長的脖子對生活帶來的不便。
當睡眠中的長頸鹿感覺到天敵逼近時,勢必得花費比其他動物更長的時間,來撐起牠那冗長脖子;每次長頸鹿從地面起身都會耗掉大量時間,浪費黃金逃命期。為了避免這樣的窘境,長頸鹿每次的睡眠時間都限縮在30分鐘內。然而,調節出短睡眠週期的代價,就是削弱感知嗅覺的基因,導致長頸鹿的嗅覺並不發達。
特殊基因助研發新藥
除此之外,為了讓血液循環暢通,長頸鹿的血壓幾乎是其他哺乳類動物的兩倍,才能有足夠的力量把血液,從心臟輸送到位於高處的頭部;但奇怪的是,科學家幾乎找不到患有高血壓或心血管疾病的長頸鹿。
哥本哈根大學藥學專家對長頸鹿基因序列進行研究,發現一種稱為FGFRL1的特殊突變基因,很有可能是讓長頸鹿免疫高血壓的關鍵因素。研究員試著將該基因植入小白鼠,同時注射高血壓藥物。結果小鼠非但沒遭到藥物副作用的損害,連帶著心血管、骨骼都變得更緊緻。未來有望提供研究人員,作為改善高血壓藥物的參考依據。
下次看到長頸鹿,同學可別忙著羨慕牠修長的身型。為了長得高,長頸鹿可是付出了我們難以想像的代價!