【本報綜合報導】在飽受新冠病毒折騰的一年，原意為虛擬的virtual有了新意：活動照辦，但為避免人群聚集而變更型態。以往人氣沸騰的紐約時報廣場跨年活動就是其中之一。

時報廣場水晶球隨震耳欲聾的倒數聲緩慢落下，一向是全球跨年重頭戲。為延續傳統，主辦單位9月宣布活動照常舉辦，但因應新冠病毒疫情調整形式，不開放一般民眾入場。

依規畫，屆時仍有藝人現場演出，為直播節目增色，醫護人員等「2020年英雄」（Heroes of 2020）也將以特別嘉賓身分出席。但接近午夜時，他們不會如往年登台與紐約市長一同按下按鈕，啟動倒數60秒降球程序。

邁入2021年後，周邊建築仍會撒下五顏六色的碎紙，但這回街道上不會有擠得水洩不通的人群，見不到大批民眾興高采烈在鏡頭前擁吻的畫面。

這將是時報廣場跨年活動1907年展開以來最特別也最冷清的一次。

其實，紐約疫情爆發10個月來，一向熱鬧的時報廣場早已充分體驗冷清滋味。

春季疫情危機期間，這個有「世界的十字路口」稱號的景點一片死寂；暑期不肖分子趁反種族歧視示威打劫時，廣場周遭商家紛紛停業並釘上木板自保；如今時報廣場人氣稍微回溫，扮成動畫角色和超級英雄吸引遊客合照賺錢的藝人重出江湖，但與昔日榮景仍有一段距離。

走進緊鄰時報廣場的劇院區，少了百老匯劇作吸引的人潮，宛如一座死城。41座劇院3月中旬起配合防疫政策熄燈，最快明年5月底才能恢復營業。

時報廣場周邊餐廳則一位難求，並非生意興隆，而是因為紐約市疫情回溫，12月中再度禁止室內用餐，餐飲業只能提供外帶、外送或戶外用餐。影響所及，許多業者索性停業，以往民眾湧入餐廳與酒吧徹夜狂歡跨年的景象今年將不復見。

疫情當頭，凡事以安全為前提，多數民眾都能理解。但少了觀光客帶來的錢潮，有著紐約市經濟命脈地位的餐旅業遭受沉重打擊。

紐約市2019年吸引破紀錄的6660萬名遊客，今年原本有望再創新高，無奈疫情攪局，人聲鼎沸的紐約成了過往雲煙。觀光推廣組織紐約市公司（NYC & Company）11月表示，今年造訪紐約的遊客預計萎縮2/3，要到2024年才能突破疫情爆發前水準。

紐約隨疫情陷入觀光寒冬，飯店業首當其衝。時報廣場上的萬豪飯店（Marriott）逾1200名員工原本放無薪假，管理階層12月通知，明年3月將永久解聘850名員工。

這一切都代表，新冠病毒疫苗雖開始施打，但疫情尚未過去，苦日子短期內不會結束，人們仍要過著不正常但漸漸習以為常的生活。

時報廣場空蕩的跨年場景，無疑是2020年非比尋常的絕佳寫照。面對茫然的未來，許多人只能苦中作樂，但往好處想，隨著時報廣場1號大樓（One Times Square）樓頂的水晶球降下、倒數數字歸零，2021年就將到來，再糟應該也不會比今年慘。