文／台北市立天文館

20世紀初期，科學家便發現火星上頭有如同地球上河谷一般的特徵，一直以來也都想像著火星過去十分溫暖，且有河流在上頭流動。但科學家將火星上的山谷特徵和地球進行比較。他們認為，火星其實一直以來都不溫暖，山谷是由冰川和下方流動的水所切割出來。

2015年有學者模擬了火星的三維氣候模型，結果發現無法重現科學家所預期，既溫暖又潮溼的火星。另一方面，火星上頭的部分山谷地形和紐約西部的手指湖如出一轍，那是冰河消退所遺留的地形特徵。於是，專家團隊前往加拿大北極地區、世界上面積最大無人島的德文島進行野外考察，將山谷特徵分類成開放性河流、冰河邊緣融化的水、次冰河流動及地下水等四種成因。同時，將採集到的特徵和火星上超過1萬個山谷、涵蓋66個流域進行比較。

結果顯示，其中22個流域出現冰河下流體侵蝕的特徵，例如成群出現的手指狀分支；14個出現複雜的支流和較窄的河道；9個的山谷寬度僅3～5公里，同時包含冰河後退造成的特徵。雖然還有18個流域無法確定成因，但可能是來自於地下水的僅有3個流域。

然而這結果並不否定生命存在火星上的可能，因為冰層下方的環境溫度恆定，甚至還可以阻擋來自太陽的有害射線。南極冰層下方4公里深處的沃斯托克湖中，便發現有微生物在那生活了數百萬年。目前NASA的毅力號探測器正前往火星，科學家希望毅力號能帶給我們更多的線索。