文／台北市立天文館

一項關於地球生命的新研究表明這是可能的，意味著在宇宙中尋找生命，可能需要將目光從充滿氧氣的行星，轉移到似乎不適合居住的行星上。毫無疑問，氧氣有利於地球上生命的生存，但是氧氣在宇宙中並不常見。它約占宇宙質量的0.1%，氫（92%）和氦氣（7%）卻更為常見。

太陽系中最大的行星──木星，大氣中含有90%的氫和10%的氦，以及少量的其他元素。像地球這樣的岩石行星，大氣中缺乏氫和氦，並只是恆星系統的一小部分。

既然宇宙中氫和氦占主導的地位，了解由這些元素組成的大氣層是否能支持生命，就將是個值得探討的議題。麻省理工學院行星科學家團隊開始尋找答案。他們選擇了大腸桿菌──能在沒有氧氣情況下生存的生命形式。常見的大腸桿菌有兩種：第一種在許多動物包括人類在內的腸道都能發現；第二種可分類成酵母，也就是烤麵包或者製作啤酒能幫上忙的真菌。

科學家把這兩種生物的活培養物放在幾個不同的燒瓶裡，並用其他氣體來代替裡面的空氣。一組燒瓶中充滿了純氫，另一組則被純氦取代。第三組燒瓶作為對照，裝滿正常的空氣。

每隔幾個小時，科學家就取出一些大腸桿菌和酵母，以查明他們是否存活下來。研究人員在自然天文學期刊上報告說，這兩種生物都能生活在所有的大氣中。

然而，這兩種生物都能在純氫和純氦環境中存活，這一事實對天體生物學家具有潛在的重要意義。因為此結果意謂，在不同的宜居星球上尋找更廣泛的生命開闢了可能性。大腸桿菌還產生了一系列的廢物，包括氨、甲硫醇和一氧化二氮，並已經被列入了可能存在外星生命的生物特徵清單中。

接下來的問題是，這項研究要如何推進並找尋其他行星上的外星生命。