戰國時代，燕昭王求才若渴，但大部分人都認為燕王只是葉公好龍，非是真心，所以，燕王因尋覓不到英才賢士，整天悶悶不樂的。

後來，一位謀士郭隗對燕王講了個故事，他說：曾有位國君願意出金千兩購買千里馬，時間過了三年多，始終沒消息；好不容易聽說某地有一匹千里馬，立刻派大臣前去購買時，馬卻已經死了。可是被派出去的人，還是用用一半的價格，五百兩黃金買下那匹死的千里馬。

國君一看勃然大怒：「奴才！你買一匹死馬做什麼？而且還自作主張花這麼多錢！」

這位大臣老神在在的回答：「這是大有用意的，大王買一匹死的千里馬都捨得花五百兩黃金，更何況是活的千里馬呢！我們這一舉動，必然會招來天下人為大王你提供千里馬。」果然，過沒幾天，就有人送來了三匹千里馬。

郭隗接著說：「燕王！所以你要招攬人才，就要先從招納我郭隗開始，像我這種才疏學淺的人都能被國君採用，那些文武雙全的賢達之士，必然會聞風而來的。」

燕王採納了郭隗的建議，拜郭隗為師，沒過多久，齊國的陰陽家鄒衍、魏國的軍事家樂毅、趙國的遊說家劇辛等人都前來投效，引發「士爭湊燕」的局面，一時落後的燕國人才濟濟、群賢攏集。