文／郭宣含

銀杏往往可以活到千年以上，壽命可達到三千年，甚至與恐龍同期生存過，被譽為植物界的「活化石」。為什麼銀杏可以活這麼久？最近科學家終於發現銀杏長壽的秘密了！原來銀杏可以製造防禦疾病和乾旱的保護性化學物質，而且跟其他植物不一樣的是，銀杏有得天獨厚的基因，使銀杏不會隨著年華老去而出現衰弱的跡象。

如今銀杏可在全球多國的公園內見到，但在原野間卻面臨絕種的邊緣。美國北德州大學表示：「銀杏的秘密在於，他們可以維持相當健康的防禦系統，而且這種物種沒有基因預定的老化機制。銀杏老化後，沒有證據顯示他們防禦外界壓力的能力會跟著減弱。」美國和中國的研究人員研究15歲到667歲的銀杏，他們分析樹木年輪的細胞、樹皮、樹葉和種子後，發現不管是年輕還是年老的銀杏都會製造保護性化學物質，對抗病原體和乾旱造成的壓力。一般植物過了特定年齡後，老化基因就會自動啟動，但是基因研究指出，銀杏的老化基因卻不會自行啟動。所以銀杏活了好幾百年後，雖然可能因為凍傷或雷擊而受傷，但是銀杏健康成長所需的一切機制仍會持續運作。

科學家認為其他可以活很久的樹木可能也有類似機制，例如巨大紅木。英國植物專家格許（Mark Gush）說，目前世上活最久的植物是刺果松，年齡估計超過4800年。格許表示，植物要長壽，除了需要穩定供應養分、陽光和水，這也與他們緩慢成長、細胞適應能力和保護能力有關。雖然銀杏本身不太容易因為年老死亡，但科學家認為，外界壓力或大火、暴風雨等意外事件，甚至人為活動還是會讓銀杏倒下。