文／莊稼郎

苗栗公館鄉是全國唯一盛產紅棗的小鎮。每年7、8月，當地觀光紅棗園旁總停滿來採摘紅棗的車子，紅棗觀光農園裡，自己動手採紅棗的民眾，臉上充滿喜悅和幸福感，連小孩也提著所採收的紅棗來獻寶……

每年七、八月溽暑，正是苗栗公館紅棗的盛產期，我們一家人總會到苗栗公館的石墻村找師專的建春同學遊憩兼敘舊，每回都受到他們一家人熱情的款待。

去年八月中旬，也不例外。臨別時，收到一份例行的厚禮，就是新鮮剛採的紅棗數盒，和幾包色彩鮮紅的紅棗乾，讓我相當感動。

追本溯源數百年

苗栗公館的石墻村，又名「石圍牆」，是現今公館鄉石牆村的舊稱。曾在清嘉慶二十二年，村人為抵禦平埔族人侵擾採石築牆，經吳琳芳等人共同出資開闢莊園後，當年建築之石牆，牆高七尺闊六尺……

時至今日，石圍牆已不復在，僅存的一小段約十公尺長的石圍牆，就隱身在居民的田地旁，你得要開口問，才找得到，而這個村莊就依然被稱為石墻村。這是典型的客家村，是公館鄉內最主要、最著名的紅棗產區，公館鄉也是全國唯一盛產紅棗的小鎮。

從一些資料得知，第一棵紅棗樹由公館鄉民陳昶君的曾祖父，託人自大陸帶兩株樹苗來台，至今已有一百八十餘年，由母株分株出來的第三代紅棗樹也有五十年樹齡，枝繁葉茂，是當地最老的紅棗樹。

甜美紅棗成佳景

每年春末夏初的五月，走入石墻村的紅棗林，一棵棵約成人高的紅棗樹，枝頭不斷冒出鮮綠的嫩葉新芽，翠綠的樹海成為石墻村美麗的風景，也點燃七、八月探訪紅棗樹林的火把。由於土壤屬砂頁岩沖積土，加上氣候日夜溫差大，讓紅棗長得美又甜。

只要沒有梅雨與颱風攪局，當年苗栗公館紅棗就會大豐收。當我們車子下了中山高苗栗公館交流道，往公館石墻村前進，車行近二十分鐘，停在福基派出所等綠燈，發現小有名氣的客家特色小館福樂麵店已是人山人海，人潮擠在店門口。轉進村道，已是正午時分，看到黃金旅遊線之騎鐵馬遊農村正展開，二十多名年輕旅人騎著單車，正要進行黃金小鎮輕旅行，添增不少假日旅行的熱鬧氣氛。

幸福喜悅笑開懷

當天從台中來訪的二十多名遊客，以及四、五輛轎車，停在同學哥哥「發哥」的庭院，發哥是觀光紅棗果園的主人，這些年來，經營棗園有成，接受好幾次報紙及電視媒體的訪問。當我們看到枝枒上結實纍纍的紅棗，心頭也跟著豐足滿盈，因為農民一整年的辛苦都有了代價。

石墻村的窄巷內，處處可見觀光紅棗園旁停滿來採摘紅棗的車子，紅棗觀光農園裡，自己動手採紅棗的民眾，臉上充滿喜悅和幸福感，連小孩也提著小水桶來獻寶所採收的新鮮紅棗。

那映入眼簾的人群中，不論老小，頂著烈日，興奮地穿梭在紅棗樹內採摘翠綠果實的景象，令人感受純樸而悠閒的客家風情，有一分別於昔日寧靜的熱鬧。

空氣瀰漫陣陣香

生紅棗表面綠多紅少，據說紅色面積愈多愈紅愈好吃，鮮甜不澀，公館紅棗又名雞心棗，大小就如雞心，紅嘟嘟的紅棗現採下來新鮮好吃！近看才知紅棗樹上有刺，所以紅棗樹也被稱為「鳥不停」樹，只要鳥兒想要偷採果，腳一站上樹梢就會踩到地雷，由此可以想見農民採果也很辛苦。

除了路邊賣著新鮮紅棗的擺攤人家，放眼望去還有十多戶農家，屋內兩三人，正忙著在紅棗堆撿選裝盒，此外在庭院內，也張著一大片黑網與綠網，網上曝曬著新鮮的紅綠相間紅棗，空氣中瀰漫著陣陣濃郁的紅棗芳香，無論是視覺與味覺，都充滿著鄉野的景致，好幸福的感覺！

啖棗乾齒頰留香

經過日晒烘乾，就是我們所熟知的紅棗，每斤紅棗乾，需要近四斤的新鮮紅棗製成，這裡的紅棗乾，不添加硫化物，及其他成分的化學劑，經過二十餘天的日晒風吹，天然脫水，紅豔豔的色澤，充滿喜氣和幸福感，好吃得讓人口齒留香！往年新鮮紅棗一斤在一百元到一百二十元之間，紅棗乾一斤約五百到六百元之間。離開同學家時，我特地加碼各買數斤送人。

每年大暑（今年為七月二十三日）過後，就是苗栗石墻村紅棗鮮果的產季，每年一趟紅棗之旅，探訪故友並體驗田園生活，真是感性知性兼具的心靈之旅。