按照周禮，天子與諸侯在正妻死後即不再娶，其離婚條件也受到嚴格限制，而有所謂「天子諸侯之妻，無子不出，唯有六出耳。」

天子諸侯雖不能因無子而休妻，但也不能因正妻亡故或無子而斷了香火，於是規定應從娶妻陪嫁而來的女子中按順序遞補一個為妻，並從陪嫁女子所生的兒子當中挑選一個做為繼承人，這樣「娣媵制」、「媵嫁制」就產生了。

「娣媵」制度，實為古代貴族的一種婚俗，先說什麼叫做「娣」。

「娣」字，從字形來看，從女從弟，也就是俗稱的妹妹，這裡乃「從姊共嫁」之專稱，意謂「讓妹妹一同陪嫁」。

「娣」之最早見於經典，可追溯到《周易‧歸妹》云：「歸妹以娣」、「帝乙歸妹，其君之袂，不如其娣之袂良。」歸妹，是指男女婚配，「歸妹以娣」就是姊妹同嫁一夫，以妹為陪嫁。至於「帝乙歸妹」一句，袂是指衣袖，這裡代稱嫁妝，是說紂王之父帝乙嫁女於周文王，曾以次女陪嫁，但給姊姊的嫁妝不如妹妹豐厚。

娣媵制在《詩經》中也有反映，如〈豳風‧七月〉有：「女心傷悲，殆及公子同歸」一句，清代學者姚際恒、王先謙等人都認為此處「公子」是指豳公之女，而傷悲之女就是其姪、娣，她們之所以傷悲，大概是擔心隨豳公之女嫁出去做媵妾。

〈邶風‧泉水〉則說：「孌彼諸姬」。諸姬，是指同姓之女；這裡形容衛侯嫁女、諸媵隨同的盛況。

〈齊風‧敝笱〉有：「齊子歸止，其從如雲。」齊女文姜嫁給魯桓子時迎送的車輛在百乘之上，輪聲鈴響，人喊馬嘶，震動遠近，陪嫁的姪娣更像雲一樣眾多。

〈衛風‧碩人〉也有：「庶姜孽孽」之句，庶姜係指莊姜的妹妹和姪女，她們都隨莊姜嫁到夫家，這句話形容媵女的陪嫁，讓莊姜的婚禮顯得熱鬧非凡。

〈大雅‧韓奕〉有：「諸娣從之，祈祈如雲。」言韓侯娶妻、諸侯親迎的盛大場面。

從這些詩句推知西周時期已有娣媵制；到了東周，春秋世族仍奉行此一制度。如《左傳‧隱公元年》說「魯惠公的元配是孟子，孟子死後，惠公續娶聲子而生隱公。」聲子即孟子的姪娣。