菩薩另一種譯名稱「觀自在」，是唐代玄奘大師所翻。《般若波羅蜜多心經》經文開頭：「觀自在菩薩，行深般若波羅蜜多時，照見五蘊皆空，度一切苦厄……。」說明菩薩具有照見五蘊皆空，隨時隨處都能自在的能力，以此「慈悲自在」救度一切痛苦的眾生，所以稱「觀自在」菩薩。

星雲大師說：「所謂『觀自在』，就是觀照自己的『真心』在不在。碰到任何艱難困苦，我都能夠有信仰、有慈悲的力量安然自在，只要自己能常懷一顆自在的心，處處隨物自在、隨人自在、隨心自在、隨緣自在、隨境自在、隨處自在、隨時自在、隨理自在、隨事自在──自在即觀音。我們能作如是觀想，那麼，自己就是觀世音菩薩了。」