《禮記》曾將「延綿子嗣」視為婚姻的最高宗旨，因為婚姻的作用除了建立完整的家族體系外，更在於創造生命以承繼家族香火，所謂「合二姓之好」的目的，正是在於生育後代以從事宗廟的祭祀，這也是孟子所謂「不孝有三，無後為大」的意思。

東漢許慎在《說文解字》中說：「姓，人所生也。古之神聖人母，感天而生子，故稱天子；因生以為姓，從女生。」許慎根據后稷降生的神話，以及其他聖人出生的傳說，認為夏商周的始祖均是「感天而生」。

姑不論其言是真是假，古來家庭最重要的功能也就是人口的繁衍，截至今日，連社會學家也不能否認：「沒有人口便沒有社會，家庭是社會組織的最基本單位，人口與家庭的特質及結構常是合而為一的。」

事實上，周人這樣的想法是以「奉先思孝」為前提，認為若無繼嗣則宗系斷絕；無子，祭祀也隨之而廢；不但無法完成「上事宗廟，而下以繼後世」的任務，整個社會亦無法維持穩定及發展。因此娶妻為求後代確是根深蒂固的觀念，否則不能與夫「奉粢盛於宗廟」，自然成為離棄妻子的必要條件，並列於「七出」之條。

難怪有人稱呼中國文化為「子宮文化」、「條件文化」，因為女性的地位往往取決於能不能生兒子，若做不到或不願意做到，衝突就不免產生了。

但在周代歷史上，以無子出妻的實例並不多見，這是因為丈夫可以透過納妾來補救，「立庶為長」，將妾之子立為妻之子，一樣可以繁衍宗族，特別是天子諸侯之妻無子不出，如果后妃無子，只是與她疏遠而已。

譬如齊靈公娶了魯國的顏懿姬為夫人，顏懿姬沒有生兒子，隨她陪嫁而來的姪女卻生了公子光，齊靈公就把公子光立為太子。

又如衛國莊姜無子，莊公雖然好色，納有寵姬多人，亦未嘗離棄莊姜。

不過當時醫學尚未進步到能夠釐清無子的責任歸屬，周代婦女由於無力反抗社會積習，致使不少人確實含冤莫白。