先王以作樂崇德
中國音樂，源遠流長。根據史籍的記載，從傳說中的軒轅黃帝時代開始，就已經有音樂作品遺留下來。據說，軒轅黃帝本人就是一位音樂大師，他曾作有〈咸池〉一曲，被推為中國音樂史上的第一名作；因此，他本人也被尊為音樂之祖。之後，顓頊作〈六莖〉，帝黌作〈五英〉，堯作〈大章〉，舜作〈招〉（音韶），禹作〈夏〉，湯作〈護〉（音護），武王作〈武〉，周公作〈勺〉（音曰）；差不多所有被目為「聖賢」的古代君主，都同時被尊為音樂建設上的重要人物。
《易經》上說：「先王以作樂崇德。」在古人的思想中，早已體會到音樂的教化作用。

曾經聽過「招樂」的孔子，本身不僅是一位偉大思想家和教育家，同時也是一位著名的音樂家。他不但自己愛好音樂，而且也知道音樂可以作為陶冶性情、啟發人心的工具。他說：「安上治民，莫善於禮；移風易俗，莫善於樂。」中國歷來「禮樂」並稱，也就是由孔子提倡的。

到了漢代，漢武帝實行罷黜百家，獨尊儒術，孔子也就成了人們心目中的「聖人」，他的生平行事，在在都成為人們的榜樣；至於他那以禮樂治世的思想，自然也引起人們的重視。《漢書．禮樂志》說：「六經之道同歸，而禮樂之用為急。」「禮節民心，樂和民聲，政以行之，刑以防之，禮、樂、政、刑四達而不悖，則王道備矣。」這種種理論，都是上承孔子，強調「禮樂」在社會生活中的重要性。由於這樣，作為全國最高的音樂機構──「樂府」，也就在這時出現了。

采詩夜誦立樂府
「樂府」由漢武帝下令設立，乃在於採集各地的民間歌謠，配以樂曲；另外又網羅當代的文人名士，進行歌樂創作，以備朝廷祭祀及宴會時演奏之用。漢代的大帝國，自西元前二○六年建立統一中央政權，到漢武帝時，已六十多年，社會上經過長期的安定，經濟富足而繁榮，執政者便有了「制禮作樂」的要求，希望通過「禮樂」來鞏固國基、點綴昇平。漢代的樂府，便是這樣應運而生的。

當時，他主持樂府的最高官員，稱為「協律都尉」；這一官職的第一出任者，就是漢武帝的內兄李延年。他是中國音樂史上第一位樂壇領袖，他通曉民間音樂；各地採來的樂調和歌謠，大都經過他的整理和潤色，因此，在中國音樂的實際奠基工作上，他留下了不可泯滅的功勞。

賦佳人曲動帝心
李延年，中山（今河北省定縣）人，《漢書》說他的父母兄弟都是音樂名家。他早年因犯法而被處腐刑，其後當一名「給事狗監」，但他精於音律，尤其最善歌舞。
當時，漢武帝方興天地諸祠，制定郊祀之禮，並且命司馬相如等人作詩頌，以備譜上樂曲。李延年利用這個機會，施展自己的特長，將採集的歌詞製成曲譜。

由於李延年從民間音樂中取得了大批資料，加以融會貫通，因此完成的作品，除一部分祭歌之外，大都帶有委婉纏綿的格調，也有清新挺拔的氣息，實非肅穆呆板的宮庭音樂可比，一時被譽為「新聲」。從此，武帝對他刮目相看。

李延年不僅以自己的特長開始嶄露頭角，他的妹妹，以傾國傾城的姿色，為他「錦上添花」，使他個人的成功，迅速走向峰頂。據說，在一次宮庭的宴會上，李延年且舞且歌：「北方有佳人，絕世而獨立；一顧傾人城，再顧傾人國。寧不知傾城與傾國；佳人難得。」武帝聽後問道：「世間上真有這樣絕色佳人嗎？」平陽公主上前代奏：「李延年的妹妹就是這樣一位妙麗善舞的女子。」

這位李家的小姐，本來就天生麗質，再加上深受歌舞的訓練，演奏起來，飄飄若仙，漢武帝見了即驚為天人，於是把她納為妃嬪，封號「李夫人」，從此深得漢武帝的寵幸。後來，李夫人生下昌邑王劉髆（音博），李延年也因此得到重用。

元鼎四年（西元前一一三年），設立樂府，李延年為「協律都尉」，佩二千石印綬，追隨在漢武帝左右。這是李延年生命史上的轉捩點，也是他在音樂道路上一塊新的里程碑。

協律都尉創新聲
據《漢書．禮樂志》所載，李延年領導下的樂府，工作人員共有八百二十九人之多，其中有專唱各地民歌及專奏各地土樂的人；他們採訪民間樂曲的活動範圍，包括了黃河和長江兩大流域，可見這個組織非常龐大。

樂府初立時，李延年曾經給司馬相如等人所寫的十九章〈郊祀歌〉譜上樂曲。後來中國著名的大探險家張騫出使西域，帶回來了胡笳的吹奏法；李延年根據張騫帶回的《摩訶兜勒》一曲，創作出《武樂》二十八解，然魏、晉以後，只餘十曲流傳。

此外，李延年還作有〈出塞曲〉和〈入塞曲〉，奏出了塞上的蒼茫氣勢，表達出一種愛國的激烈情懷。在中國歷史上，李延年是第一位專業音樂家、第一位樂壇領袖，他實在當之無愧。