食物受幽門括約肌的控制，從胃一次一小量放行，進入十二指腸。十二指腸是小腸的最前端。當胰腺和十二指腸偵察到食物進入十二指腸時，胰腺和十二指腸便分泌各種消化←：澱

粉←（Amylase消化澱粉）以及蛋白（Protease消化蛋白質）和脂肪←（Lipase消化脂肪）。這些消化←把食物化解成身體可以使用的營養成分，包括碳水化合物、氨基酸、脂肪酸、維生素和礦物質。胰腺則製造碳酸氫鹽緩沖酸性，使酸性食物不致於把小腸燒出洞來。當食物經過十二指腸時，由肝臟製造後儲存於膽囊的膽汁，被分泌出來乳化脂肪以利消化。

小腸壁比較薄，使它易於吸收消化成的營養，進入血管輸送到肝臟處理。小腸的長度大約二十二英尺左右。小腸內部布滿微小的手指樣的突起物，叫做絨毛，看起來彷彿是長絨的地毯一般。這種突出物，可以大量增加吸收養分的面積，使吸收面積高達二千平方英尺，幾乎有半個足球場那麼大。

小腸容易受到膳食不當、某些藥物和疾病的傷害。如果絨毛遭受破壞，使食物吸收不良，可能導致所謂的腸漏綜合徵。在健康的小腸裏，特殊的免疫細胞，會在養分上掛上標籤，告訴身體這些養分是安全的。沒有這些標籤，身體會以為是外來的侵略者。免疫系統便會製造抗體來消滅它，在受傷害的腸子裏，掛標籤的機制變得紊亂，引起食物過敏。食物過敏的徵狀眾多，諸如，疲倦、慢性皮疹、頭痛和關節炎等。

一旦食物經過蜿延曲折的小腸後，可以吸收的養分，大體上已經被吸進血液裏。在小腸的後端，也就是接近大腸（結腸）的一端，吸收維生素A、B12、D和E。那裏有一個括約肌，叫做迴盲腸瓣（活門），控制廢物進入大腸的速度。如果消化不良，有些食物沒有消化，這些沒有消化的食物到達這裏，壞大腸菌使它發酵而產生氣體，引起腹脹，這就是所謂的腸過敏綜合徵。它的表徵，除了腹脹外，還有便秘、腹瀉和腹部痙攣。

（本文作者為前美國安德遜癌症中心醫學專家、自然療法醫師、營養學博士）