古斯塔夫．馬勒生於一八六○年奧地利統治的波西米亞。他在童年時期就顯露音樂天分，六歲開始參加鋼琴比賽，十五歲成功考入維也納音樂學院，先後學習鋼琴、作曲及指揮。為了擴大自己的視野，他還在維也納大學另外進修歷史、哲學和音樂史等課程，同時聆聽當代作曲家布魯克納講課，向同時代的音樂家理查‧施特勞斯學習，並且和沃爾夫結下了友誼。

馬勒在學生時代就積極從事指揮活動，畢業後相繼擔任萊比錫、卡塞爾、奧爾米茨等地劇院的指揮。與此同時，他利用劇院的淡季進行音樂創作，最終完成了十部交響曲、四部樂隊伴奏的聲樂套曲和清唱劇等，不但成為偉大的指揮家，也創作了不朽的名著。

在交響曲的創作形式上，馬勒傾向結構宏偉而規模龐大的構造，往往需要大型的交響樂團才能完整的演奏他的作品。個人風格方面，他延續維也納古典交響樂的傳統，用鮮明的形象題材注入民間風格，呈現出與眾不同的表現手法。

馬勒年幼時因為家貧，十四個同胞手足之中只有八人存活；成年後又被迫接受最心愛的大女兒不幸夭折的事實；人們對猶太人深重的偏見；加上波西米亞人被日爾曼人和奧地利人的歧視和壓迫，讓他的心靈和精神上承受巨大的痛苦，這一切都反映在他的音樂作品之中。

馬勒的交響聲樂套曲《大地之歌》被譽為他最傑出的代表作之一。這部作品深刻表達了馬勒對理想世界的憧憬和盼望，同時宣洩一貫纏繞他的煩惱；更深入的探討，可以發現他對人生意義和死亡的看法：

第一樂章充滿悲苦，「生是黑暗，死也黑暗」的歌詞重復出現，大地的永恒和人生的苦短成為強烈的對比。第二樂章則呈現悽楚哀怨，牽動演繹者和聆聽者憂傷的情緒。第三樂章是明朗地歌頌青春的美好，對生命抱著積極的活力。第四樂章為愛情的甜蜜，就像春風輕拂面頰，清新明媚。第五樂章與酒息息相關，可以感受一種意志消沈的時候借酒逃避現實的心情。第六樂章是整部作品長度的一半，也是重點部分。在這段作品中，馬勒顯現出對死亡的矛盾、對人世的眷戀和對生命的豁達。

一九○七年馬勒受邀到美國擔任紐約愛樂樂團指揮，此後經常來回歐美兩地。一九一一年因為心臟病與世長辭，享年五十一歲。