當沙溪還稱為「南塘」的明代，一位名叫莫英的將軍派駐雲南後，沙溪繁華熱鬧起來，逐漸形成集市。

當時佛教盛行，鶴慶土知府看上了沙溪，認為此地人傑地靈、商賈雲集、前景無限，於是集資修建寺廟。於明永樂十三年（西元一四一五年）開始動工的「興教寺」，寺名與中原一寺重名，為大興佛教之意，自此南塘改名為寺登街。可惜因工程浩大，寺廟並沒有竣工。

由山門、中殿、大殿等建築組成的興教寺，是寺登街保存最為完整的古建築之一，曾是披星戴月行千里的馬幫和商旅們的精神寄託。它更是中國僅存的白族阿叱力佛教寺院（阿吒力是佛教進入白族地區後形成的一個分支，又稱白密）。這個教派最特別之處是允許修行人在家帶髮修行。在南詔時期，白族阿叱力佛教達到鼎盛，幾乎每家每戶均設佛堂。

站在興教寺大門前，立馬感受到莊嚴恢弘的氣勢。踏進寺廟，先映入眼簾的是一株橫臥院中的玉蘭，蜿蜒遒勁古意盎然，約兩人合抱的樹身，密實肥厚的綠葉遮住了半個院子。

穿過院子迎面而來的是二殿，也稱天王殿，在本土文化的風格基礎上，仿效中原傳統的寺院式建築，懸山式的五脊頂，結構嚴謹，共有四十六根柱子十三架梁，多梁多柱在全中國罕見，雖歷經五百多年的風雨仍穩固如昔，不減當年風采。

進入後院，也有同樣的古玉蘭，只是大殿右側多了一株香槐。據說，這些玉蘭和槐樹與寺廟同齡，每到春夏之際，院裡瀰漫著槐花和玉蘭的香氣，雖無香客捻香祈福，但天地已為佛家聖地供上了花香。

大殿與二殿截然不同，為重簷歇山頂，殿堂內沒有一根柱子，四周迴廊是典型藏傳佛教的轉經式建築。牆壁內外繪有精美的壁畫，離地面近的部分已被破壞殆盡。靠近門楣上方取材於佛經故事的的壁畫，基本保持完好；左側的重彩描繪圖，則反映了南詔時期的宮廷生活。據說，這些約二十多幅絢麗多彩的明代壁畫，都是由沙溪甸頭禾村的白族民間藝人張寶刻畫的。

沙溪地處茶馬古道的要衝，更是各種佛教流派傳播的匯集之所，在多重文化的影響下，興教寺這樣的布局結構，顯然兼顧了南來北往的馬幫和商旅，在宗教信仰的需要。

可惜文革期間，寺內原有的佛像被搗毀，整座寺廟的主體結構幸運地尚稱完好。更讓人高興的是，大殿內的壁畫，被當地人抹上一層白灰保護下來。雖說難免會造成不小的損傷，但能因此逃過浩劫已是萬幸。

現今失去了寺廟功能的它，搖身一變成了沙溪的老年活動中心，何嘗不也是另一種華麗的轉身。