在先民的心目中，鳥的地位相當崇高，遠古時許多部落都把鳥作為「圖騰」來崇拜，有的還視鳥為自己的祖先。傳說舜、商的始祖契等古代英雄，都是其母吞下鳥卵所生。

人們敬仰鳥，對鳥類也倍加愛護。《史記》中有一則商的開國君主湯愛鳥的故事：

有一次，湯到野外巡視，見一個人正在樹林四面張網捕鳥，還祈禱說：「四面八方的鳥兒，都飛到我的網裡來吧！」湯立即走上前制止說：「你這是要把鳥兒一網打盡啊！」他命令那人將三面的網撤了，並親自祈禱說：「鳥兒快快飛走吧，願向左的向左，願向右的向右，不願飛走的就留在網裡。」湯的這一做法很快傳到其他諸侯耳裡，他們佩服地說：「湯的美德太崇高了，連禽獸都能受其恩澤。」

到了周代，周王朝制定了專門的條律保護鳥類，並設立了「虞人」之類的官員，管理山林川澤，嚴禁人們採集鳥蛋、捕殺幼鳥。這一傳統一直延續到秦、漢、唐、宋各朝，這對鳥類的繁衍生息，保持生態平衡，起了重要作用。

古人的愛鳥之心，還從大量的古詩文中表現出來。唐代大詩人白居易在一首詩中深情地寫道：「誰道群生性命微，一般骨肉一般皮。勸君莫打枝頭鳥，子在巢中望母歸。」清代著名書畫家鄭板橋，在愛鳥方面則另有高見。他在一封寫給其弟的信中，反對人們在籠中養鳥，主張多種樹，「使繞屋數百株，扶疏茂密，為鳥國鳥家」，給鳥建一個廣闊而快樂的家園，使人從鳥的快樂中感受到更大的快樂。他的這一主張，在今天也是切實可行的。