牧業是遊牧民族（又稱草原民族）的傳統生活型態，而在北方的遊牧文明對中國歷史上有著相當重要的影響，它與黃河、長江的農耕文明或衝突或融合，造就了現在的中華文化。遊牧生活塑造了塞外民族的性格和人生觀。他們沒有嚴格的倫理規範，來去如風、性情剽悍、善騎射，如狼一般，與定居的農耕文化產生的衝突，不時侵擾中華文明，也同時注入了新的血液，尤其在最後七百年，蒙古族和女真族成立了中國的朝代，他們的風俗與習性也內化為中國人的一部分。

畜牧業所需最佳環境是遼闊的草地，在中國約占土地的40%，且在不同的地理環境和氣候交互影響，有不同多樣的草場類型，與各種牲畜的養殖和不同季節的利用互相影響。由牧業發展出來的產品，除了肉類食品以外，還有奶類、蛋類、毛皮製品等產品。而中國牧業因地域遼闊，自然條件複雜，所以畜牧業資源分布不均，重要牧區落在北部與西部地區。

傳統的農牧社會常是自給自足，且以畜牧業為主的遊牧民族更是如此，肉類主要是自家生產的牛、綿羊，其次為山羊、少量的馬，還有及少量的雜糧。從事畜牧業者通常也會耕種，但並非為增加經濟收入，而是為取得飼料，特別是家畜種類消耗糧食較多的豬、家禽、役畜和山羊等。畜牧業中也有一面勞役，一面生產乳製品相關或肉製品的養牛業、養馬和養驢業等。

無論是哪一民族，「家」的存在都相當重要，特別是遊牧民族在經常性的遷居中，他們的家也需有相應的性質──拆蓋容易，搬遷方便，這是蒙古包最大的優點。雖然看起來外形小，但能使用面積卻很大，且室內空氣流暢，採光條件好，冬暖夏涼，又不怕風吹雨打，這種特殊的圓形住屋可說是蒙古人的文化與智慧的結晶。

更有甚者，遊牧民族不僅將本身文化注入中華民族，也長期將勢力擴展到中亞和西亞地區，在歷史長河中，成為中國與其他異民族銜接和交融地帶，促成了中華文化的豐富和多元。尤其每當中國積弱不振時，總會有一股聲音號召要恢復中國人的「狼性」，而草原狼顯然不是來自漢人的農耕區，而是少數民族所創造強大中國的血性和豪情。

（吳濬伊撰文）