清明，是中國二十四節氣之一。曆書載：「春分後十五日，鬥指丁，為清明，時萬物皆潔齊而清明，蓋時當氣清景明，萬物皆顯，因此得名。」但是，清明是如何從節氣演變為節日？根據《荊楚歲時記》中說：離冬至一百零五天有大風暴雨，稱這一天叫做「寒食」，要禁火三日，由於寒食節的日子與清明的日子相近，因此古人在寒食的活動，往往沿續到清明，久而久之，寒食和清明也就沒有什麼區別了；而到今天，寒食節更已經被清明節所取代了。

至於為什麼要在清明掃墓？據史書記載，秦漢時代已有墓祭的禮俗活動。《漢書‧嚴延年傳》載，嚴氏即使離京千里也要在清明「還歸東海掃墓地」。隨著祖先崇拜和親族意識的日益發達與強固，遠古時代沒有納入規範的墓祭，也歸入了「五禮」中：「士庶之家，宜許上墓，編入五禮，永為常式。」由於朝廷的推崇，清明墓祭活動到唐、宋之後漸盛，至明、清，清明節掃墓已然普遍於民間。

白居易在〈寒食野望吟〉一詩中寫道：「風吹曠野紙錢飛，古墓壘壘春草綠。」唐代杜牧〈清明〉名句：「清明時節雨紛紛，路上行人欲斷魂；借問酒家何處有，牧童遙指杏花村。」宋．高菊卿〈清明〉：「南北山頭多墓田，清明祭掃各紛然；紙灰飛作白蝴蝶，淚血染成紅杜鵑。」黃庭堅〈清明〉：「佳節清明桃李笑，野田荒塚只生愁；雷驚天地龍蛇蟄，雨足郊原草木柔。」明朝高啟：「滿衣血淚與塵埃，亂後還鄉亦可哀。風雨梨花寒食過，幾家墳上子孫來？」清．黃景仁〈客中清明〉詩云：「故鄉陌上多車馬，是處墳頭有子孫。」這些古人一唱一詠，一言一語的詩句，道出了古時民間掃墓之普遍，也十分真切地反映了當時清明掃墓、緬懷先人的情景和氛圍。

清明祭祖掃墓，是中華民族慎終追遠、思親孝行的具體表現，清明節因此成為全球華人的重要節日。不少遠住他鄉的遊子，清明節仍會回鄉掃墓祭祖，即便現在多將先人骨灰奉祀在靈骨塔，後輩親族們也會在清明節齊聚上香祭拜。尤其中國人一向重視「飲水思源，慎終追遠」，清明節不只是紀念自己的祖先，對歷代民族英雄、愛國先烈，也都會追思紀念。尤其國民政府定都後，明定是日為「中華民族掃墓節」。清明節祭祖，已成為倫理道德傳統教育的最好形式。