文／劉鍇

成語「衣冠禽獸」是眾人熟知的貶義詞彙，用來指那些道德敗壞、行為像禽獸一樣卑劣的人。在民間，其義與俗語「說人話不辦人事」、「吃人飯不屙人屎」意思相近。

其實，這是人們對成語「衣冠禽獸」的誤解，「衣冠禽獸」一詞最初不僅沒有半點貶低，反而有尊崇、欣羨之意。

在中國古代，朝廷任命的各級政府官員均有特製的官服。官服上，前胸後背各繡有一個「補子」。「補子」又稱胸背，是明清兩朝官員官服胸前和後背的方形（或圓形）裝飾（明朝官員的補子前後圖案一致，清朝的補子分前後兩半；明朝的補子一般約四十公分見方，清代則一般約三十公分見方。）補子上均繡有禽類和獸類圖案，所繡動物圖案因官階的大小而不同。

官服上的補子是識別官員等級的標幟——明清兩朝對官服有明確規定：文官官服上繡的圖案是禽類，武官官服上繡的圖案是獸類。所以，人們可以從官服上的圖案，一眼即能辨出他是文官還是武官。

官階有高低之分，官服圖案亦有種類不同之別。據《明會典》記載，明代文官官服所繡圖案分別為：文官一品緋袍，繡仙鶴；二品緋袍，繡錦雞；三品緋袍，繡孔雀；四品緋袍，繡雲雁；五品青袍，繡白鷴；六品青袍，繡鷺鷥；七品青袍，繡鸂鶒；八品綠袍，繡黃鸝；九品綠袍，繡鵪鶉。武將一品、二品緋袍，繪獅子；三品緋袍，繪老虎；四品緋袍，繪豹子；五品青袍，繪熊；六品、七品青袍，繪彪；八品綠袍，繪犀牛，九品綠袍，繪海馬。另外，明代的文官補子上繡的是雙禽，清代繡的是單禽。

正因為「披禽穿獸」，所以古人尊稱官員為「衣冠禽獸」，「衣冠禽獸」也成為當官者的代稱之一。從源頭上講，「衣冠禽獸」一詞最初是不折不扣的褒獎詞，含有讓人羨慕、廣受尊崇的意思。

那麼，「衣冠禽獸」一詞何時變成貶義了呢？可謂成也明朝、敗也明朝：明朝中晚期時，由於宦官專權，朝政腐敗，各級文武官員濫用職權，欺壓百姓，為所欲為。老百姓恨之入骨，又敢怒不敢言，便私下裡將那些昏官、貪官、亂作為的官員，統稱為「衣冠禽獸」，遂有了貶低的味道。

清代以後，吏治更加昏聵，各級官員更是權勢燻天、胡作非為，貪贓枉法者比比皆是，常有「三年清知府，十萬雪花銀」之說。於是，「衣冠禽獸」便成了那些為非作歹、道德敗壞的官員的「代稱」——徒有人的外表，行為卻如同禽獸。