雖然古代社會主張夫婦結合後從一而終，白頭偕老，但是離婚的情形依然存在。

據陳顧遠《中國婚姻史》說，周代婚姻關係之終止大體與現代無異，包括：「姓氏稱冠歸於原態，同居義務隨而解除，貞操拘束不必遵守，姻親關係同告銷滅。」所謂離婚，不僅結束與配偶的婚姻關係，也同樣解除了與配偶家族、姻親的人際關係。

但仔細考察，古今離婚性質仍同中有異：

一、以夫妻關係而言，周代所謂絕婚、離婚，重點在於斷絕「兩姓」的關係，雖然有「出妻」之舉，而與隨妻子陪嫁而來的媵、娣，卻未必消滅關係。

如《左傳‧文公十二年傳》提到：「杞桓公來朝，始朝公也；且請絕叔姬，而無絕←，公許之。」杜預注云：「不絕←，立其娣以為夫人。」

杞桓公即位後首度赴魯國朝見文公，就為了請求與叔姬離婚而讓叔姬之妹繼立為夫人，魯文公也予答應，所以杞、魯兩國的婚姻並未從此根斷，故稱為「無絕←」。

另外，衛國的大叔疾休妻後再娶孔文子之女，卻誘致前妻的妹妹同居，把她安置在犁地，為她修造宮室，與後娶的妻子同住；在此情況下，大叔疾雖與所出者斷絕夫妻關係，但與孔文子家的關係並未斷絕。

二、至於母子關係，本出於自然血統所致，無所遁逃於天地之間，因此夫妻雖因離婚而消滅彼此關係，但子女與母親的關係依然存在，僅稍有變更而已。

依《儀禮‧喪服》所示：父親不在世，兒子要為死去的母親服喪三年；父親尚在，兒子只能為死去的母親服喪週年；若父母離異，兒子同樣要降低喪服的等級，僅為死去的母親服喪週年，即所謂的「出妻之子為母期。」

惟當時有「絕族無施服」的禮俗，即父母離異後，子女必須與父親共同生活，母親無監護撫養的權利，因此子女不為外祖父母服喪；父親死後，嫡子也不為出母服喪。

雖然母子至親，無法斷絕關係，但是嫡子承續祭祀重任，所以不敢以一己之私為出母服喪。

《左傳‧莊公元年》也說：「絕不為親，禮也。」既已斷絕了母子關係即不為親屬，這是周代社會所認可的。